ワシントン発――宇宙船をまるで良質のタッパーウェアのように再利用可能にしようとするスタートアップ、レディタス・スペースが初の機体を完成させた。同社は7月13日、重量200キログラムの再突入機「ENOS」の組み立てが完了したと発表した。今年後半にスペースXの相乗りミッションで打ち上げられる予定だ。ENOSは軌道上で2ヶ月間過ごした後、再突入してフロリダ沖に着水する。近くのボート乗りたちを喜ばせることだろう。

レディタス・スペースは、微小重力研究や製造ペイロードを軌道から回収できる再突入機を開発する数社のうちの一社だ。しかし、従来のアプローチ――大きな衛星に小さなカプセルを取り付け、劇的な再突入をカプセルに任せ、大きな衛星は忘れられたピザのように燃え尽きる――とは異なり、レディタスは別の戦略を取る。「従来の再突入ミッションでは大きな衛星に小さなカプセルが付いていて、カプセルだけが再突入しますが、これは単一システムで、実際のシステム質量の80％以上が地球に戻り、将来再打ち上げ可能になります」と、同社CEOのステフ・クラム氏はインタビューで語った。

このアプローチは、彼が「段階的変化」と呼ぶ能力をもたらす。一つは宇宙船の回収と再利用。二つ目は、宇宙船全体を帰還させることで、帰還可能なペイロードが増えることだ。彼の推定では、200キログラムのENOSは約60キログラムのペイロードを運べる――これは小型の大人一人分の重さに相当する。ただし、その大人が科学機器でできている場合の話だが。

クラム氏は、ENOSのハードウェアを再飛行させる可能性は低いと述べた。ENOSの建造と運用の経験に基づき、将来の機体の設計を改良するからだ。「我々にとって最大の推進力は頻度に焦点を当てることです。より多くのシステムを構築し、より多くの能力を持たせることです」と彼は言う。これには、特定の用途に特化した機体、例えば生物学的ペイロードを搭載する機体も含まれる――なぜなら、「先進的な科学」と言えば、宇宙を漂うペトリ皿に勝るものはないからだ。

この最初のミッションは主に技術実証だが、いくつかの顧客ペイロードも搭載する。同社は製薬業界や半導体向け先端材料を開発する企業からの関心を得ているという。また、再突入時に極超音速技術をテストするための利用にも関心が寄せられている――マッハ20で大気圏を突き抜ける機体で極超音速技術をテストできなければ、どこでテストするというのか？

ENOSの技術実証部分では、宇宙船の設計が検証される。クラム氏によると、課題の一つは熱管理だった。宇宙船は再突入時に熱が内部に入るのを防ぐ設計だが、そのため軌道上で熱を放出するのが難しくなる。「非常に楽しく、同時にイライラする工学的課題でした」と彼は振り返る。宇宙船はNASAの支援を受けて開発した独自の熱防護材「RHEA」を使用している――宇宙船が溶けるのを防ぐ新材料を発明することほど「楽しい」ことはない。

太陽電池パネル、ラジエーター、一部のセンサーなど、宇宙船の一部のシステムは「バックパック」に収められ、再突入前に投棄され回収されない。「反復を続けるにつれ、そのバックパックはどんどん小さくなり、いつかは完全になくなるでしょう」と彼は言う。バックパックは、おそらく天国の忘れ物預かり所へと旅立つことだろう。

レディタス・スペースは昨年12月に710万ドルのシード資金を調達し、ENOSの開発に充てた。クラム氏は、今後のミッションには追加投資と顧客収入の組み合わせを利用する見込みだが、詳細は明らかにしなかった。限られた資金で十分だったのは、同社がENOSをわずか15ヶ月で、十数名の従業員で白紙から開発したからだ。