WASHINGTON - A Reditus Space, uma startup que quer tornar as naves espaciais tão reutilizáveis quanto um bom pote de Tupperware, concluiu seu primeiro veículo. A empresa anunciou em 13 de julho que finalizou a montagem do ENOS, um veículo de reentrada de 200 quilogramas programado para lançar ainda este ano em uma missão de compartilhamento de foguete da SpaceX. O ENOS passará dois meses em órbita antes de reentrar e cair na costa da Flórida, presumivelmente para deleite de qualquer barqueiro por perto.

A Reditus Space é uma das várias empresas trabalhando em veículos de reentrada que podem trazer cargas úteis de pesquisa e fabricação em microgravidade de volta da órbita. Mas, ao contrário da abordagem mais tradicional - onde você tem um grande satélite com uma pequena cápsula acoplada que faz a reentrada dramática enquanto o grande satélite queima como uma pizza esquecida - a Reditus está tomando um caminho diferente. "Em contraste com uma missão de reentrada mais tradicional, onde você teria um grande satélite e uma pequena cápsula acoplada que faz sua reentrada, este é um sistema singular onde mais de 80% da massa do sistema real retorna à Terra para ter a capacidade de ser lançado novamente no futuro", disse Stef Crum, CEO da empresa, em uma entrevista.

Essa abordagem cria o que ele chama de "mudança de paradigma" em capacidades. Uma é a capacidade de recuperar e reutilizar a nave. A segunda é que retornar a nave inteira aumenta a carga útil que pode ser trazida de volta. Ele estimou que o ENOS de 200 kg pode carregar cerca de 60 kg de carga útil - aproximadamente o peso de um adulto pequeno, se esse adulto fosse feito de instrumentos científicos.

Crum disse que é improvável que a empresa reutilize grande parte do hardware do ENOS, pois revisa os designs de futuros veículos com base na experiência de construir e operar o ENOS. "O maior impulsionador para nós será focado na frequência: construir mais sistemas, construí-los com mais capacidades", disse ele. Isso inclui veículos especializados para aplicações específicas, como hospedar cargas biológicas - porque nada diz "ciência avançada" como placas de Petri espaciais.

Esta primeira missão é principalmente uma demonstração tecnológica, mas está carregando algumas cargas úteis de clientes. Ele disse que a empresa está vendo interesse em seus veículos da indústria farmacêutica, bem como de empresas que desenvolvem materiais avançados para semicondutores. A empresa também está vendo interesse em usar seus veículos para avançar tecnologias hipersônicas testando-as durante a reentrada - porque se você não pode testar sua tecnologia hipersônica em um veículo gritando pela atmosfera a Mach 20, onde pode?

A parte de demonstração tecnológica do ENOS validará o design da nave. Um desafio, disse Crum, foi o gerenciamento térmico: a nave é projetada para evitar que o calor entre durante a reentrada, mas isso também dificulta a expulsão de calor enquanto está em órbita. "Foi um desafio de engenharia que foi simultaneamente muito divertido e frustrante", lembrou ele. A nave usa um material proprietário chamado RHEA para seu sistema de proteção térmica, que a empresa desenvolveu com apoio da NASA - porque nada diz "diversão" como inventar um novo material para evitar que sua nave derreta.

Alguns sistemas na nave, incluindo painéis solares, radiadores e alguns sensores, estão em uma "mochila" que será ejetada antes da reentrada e, portanto, não recuperada. "À medida que continuamos a iterar, essa mochila continuará a diminuir e, em algum momento, deixará de existir", disse ele. A mochila, presumivelmente, irá para aquele grande achados e perdidos no céu.

A Reditus Space levantou US$ 7,1 milhões em financiamento inicial em dezembro passado, que financiou o desenvolvimento do ENOS. Crum disse que a empresa espera usar uma combinação de investimento adicional e receita de clientes para financiar futuras missões, mas não divulgou detalhes. Esse financiamento limitado foi suficiente porque a empresa desenvolveu o ENOS a partir de uma folha em branco em 15 meses com apenas cerca de uma dúzia de em