WASHINGTON - Reditus Space, une start-up qui veut rendre les vaisseaux spatiaux aussi réutilisables qu'une bonne boîte Tupperware, a terminé son premier véhicule. La société a annoncé le 13 juillet avoir achevé l'assemblage d'ENOS, un véhicule de rentrée de 200 kilogrammes dont le lancement est prévu plus tard cette année lors d'une mission de covoiturage SpaceX. ENOS passera deux mois en orbite avant de rentrer et d'amerrir au large des côtes de la Floride, probablement pour le plus grand plaisir des plaisanciers à proximité.

Reditus Space fait partie des nombreuses entreprises travaillant sur des véhicules de rentrée capables de ramener des charges utiles de recherche en microgravité et de fabrication depuis l'orbite. Mais contrairement à l'approche plus traditionnelle - où l'on a un gros satellite avec une petite capsule attachée qui effectue la rentrée spectaculaire pendant que le gros satellite brûle comme une pizza oubliée - Reditus adopte une tactique différente. « Contrairement à une mission de rentrée plus traditionnelle où l'on aurait un gros satellite et une petite capsule attachée qui effectue sa rentrée, il s'agit ici d'un système unique où plus de 80 % de la masse du système réel redescend sur Terre pour pouvoir être lancé à nouveau à l'avenir », a déclaré Stef Crum, le PDG de l'entreprise, dans une interview.

Cette approche crée ce qu'il appelle un « changement d'échelle » en termes de capacités. L'une d'elles est la capacité de récupérer et de réutiliser le vaisseau spatial. La seconde est que le retour de l'ensemble du vaisseau augmente la charge utile pouvant être ramenée. Il a estimé que l'ENOS de 200 kilogrammes peut transporter environ 60 kilogrammes de charge utile - à peu près le poids d'un petit adulte, si cet adulte était fait d'instruments scientifiques.

Crum a déclaré qu'il est peu probable que l'entreprise réutilise une grande partie du matériel d'ENOS, car elle révise les conceptions des futurs véhicules en fonction de l'expérience acquise lors de la construction et de l'exploitation d'ENOS. « Le principal moteur pour nous sera la fréquence : construire plus de systèmes, les doter de plus de capacités », a-t-il déclaré. Cela inclut des véhicules spécialisés pour des applications spécifiques, comme l'hébergement de charges utiles biologiques - car rien ne dit « science avancée » comme des boîtes de Pétri spatiales.

Cette première mission est avant tout une démonstration technologique, mais elle transporte quelques charges utiles clients. Il a déclaré que l'entreprise suscite l'intérêt de l'industrie pharmaceutique ainsi que d'entreprises développant des matériaux avancés pour les semi-conducteurs. L'entreprise suscite également l'intérêt pour l'utilisation de ses véhicules afin de faire progresser les technologies hypersoniques en les testant lors de la rentrée - car si vous ne pouvez pas tester votre technologie hypersonique sur un véhicule hurlant dans l'atmosphère à Mach 20, où pouvez-vous le faire ?

La partie démonstration technologique d'ENOS validera la conception du vaisseau spatial. Un défi, a déclaré Crum, était la gestion thermique : le vaisseau est conçu pour empêcher la chaleur d'y pénétrer lors de la rentrée, mais cela rend également difficile l'évacuation de la chaleur en orbite. « C'était un défi d'ingénierie à la fois très amusant et frustrant », se souvient-il. Le vaisseau utilise un matériau propriétaire appelé RHEA pour son système de protection thermique, développé avec le soutien de la NASA - car rien ne dit « amusant » comme inventer un nouveau matériau pour empêcher votre vaisseau de fondre.

Certains systèmes du vaisseau, notamment les panneaux solaires, les radiateurs et certains capteurs, se trouvent dans un « sac à dos » qui sera largué avant la rentrée et donc non récupéré. « Au fur et à mesure que nous itérons, ce sac à dos continuera à rétrécir et, à un moment donné, cessera complètement d'exister », a-t-il déclaré. Le sac à dos, présume-t-on, ira rejoindre le grand objet perdu dans le ciel.

Reditus Space a levé 7,1 millions de dollars en financement d'amorçage en décembre dernier, ce qui a financé le développement d'ENOS. Crum a déclaré que l'entreprise prévoit d'utiliser une combinaison d'investissements supplémentaires et de revenus clients pour financer les futures missions, mais n'a pas divulgué de détails. Ce financement limité était suffisant car l'entreprise a développé ENOS à partir d'une feuille blanche en 15 mois avec seulement une douzaine d'employés.