WASHINGTON – Reditus Space, o startup care vrea să facă navele spațiale la fel de reutilizabile ca un recipient Tupperware bun, și-a finalizat primul vehicul. Compania a anunțat pe 13 iulie că a terminat asamblarea lui ENOS, un vehicul de reintrare de 200 de kilograme, programat să fie lansat mai târziu în acest an într-o misiune SpaceX rideshare. ENOS va petrece două luni pe orbită înainte de a reintra și a ateriza în largul coastei Floridei, spre deliciul, probabil, al oricăror ambarcațiuni din apropiere.

Reditus Space este una dintre mai multe companii care lucrează la vehicule de reintrare ce pot returna de pe orbită încărcături de cercetare în microgravitație și de fabricație. Dar spre deosebire de abordarea mai tradițională – unde ai un satelit mare cu o capsulă mică atașată care face reintrarea spectaculoasă în timp ce satelitul mare arde ca o pizza uitată – Reditus adoptă o altă tactică. „Spre deosebire de o misiune de reintrare mai tradițională în care ai avea un satelit mare și o capsulă mică atașată care face reintrarea, acesta este un sistem singular în care mai mult de 80% din masa sistemului real se întoarce pe Pământ pentru a putea fi lansat din nou în viitor”, a declarat Stef Crum, directorul executiv al companiei, într-un interviu.

Această abordare creează ceea ce el numește o „schimbare de paradigmă” în capacități. Una este abilitatea de a recupera și reutiliza nava spațială. A doua este că returnarea întregii nave spațiale crește încărcătura utilă care poate fi returnată. El a estimat că ENOS, de 200 de kilograme, poate transporta aproximativ 60 de kilograme de încărcătură utilă – aproximativ greutatea unui adult mic, dacă acel adult ar fi făcut din instrumente științifice.

Crum a spus că este puțin probabil ca compania să reutilizeze mult din hardware-ul lui ENOS, deoarece va revizui designul vehiculelor viitoare pe baza experienței de construire și operare a lui ENOS. „Principalul motor pentru noi va fi concentrarea pe frecvență: construirea mai multor sisteme, construirea lor pentru a avea mai multe capacități”, a spus el. Aceasta include vehicule specializate pentru aplicații specifice, cum ar fi găzduirea încărcăturilor biologice – pentru că nimic nu spune „știință avansată” ca niște vase Petri călătoare în spațiu.

Această primă misiune este în principal o demonstrație tehnologică, dar transportă și câteva încărcături ale clienților. El a spus că compania vede interes pentru vehiculele sale din partea industriei farmaceutice, precum și a companiilor care dezvoltă materiale avansate pentru semiconductori. Compania vede, de asemenea, interes în utilizarea vehiculelor sale pentru a avansa tehnologiile hipersonice, testându-le în timpul reintrării – pentru că dacă nu poți testa tehnologia hipersonică pe un vehicul care țipă prin atmosferă la Mach 20, unde poți?

Partea de demonstrație tehnologică a lui ENOS va valida designul navei spațiale. O provocare, a spus Crum, a fost gestionarea termică: nava spațială este proiectată să prevină pătrunderea căldurii în timpul reintrării, dar asta face și dificilă eliminarea căldurii de către navă în timp ce se află pe orbită. „A fost o provocare inginerească care a fost în același timp foarte distractivă și frustrantă”, și-a amintit el. Nava spațială folosește un material proprietar numit RHEA pentru sistemul său de protecție termică, pe care compania l-a dezvoltat cu sprijinul NASA – pentru că nimic nu spune „distracție” ca inventarea unui material nou pentru a împiedica nava ta spațială să se topească.

Unele sisteme de pe navă, inclusiv panouri solare, radiatoare și câțiva senzori, se află într-un „rucsac” care va fi aruncat înainte de reintrare și, prin urmare, nu va fi recuperat. „Pe măsură ce continuăm să iterăm, acel rucsac va continua să se micșoreze și, la un moment dat, va înceta să mai existe cu totul”, a spus el. Rucsacul, probabil, va merge la acel mare birou de obiecte pierdute din cer.

Reditus Space a strâns 7,1 milioane de dolari în finanțare seed în decembrie anul trecut, care a finanțat dezvoltarea lui ENOS. Crum a spus că compania se așteaptă să folosească o combinație de investiții suplimentare și venituri de la clienți pentru a finanța misiunile viitoare, dar nu a dezvăluit detalii. Această finanțare limitată a fost suficientă deoarece compania a dezvoltat ENOS de la zero în 15 luni cu doar aproximativ o duzină de angajați.