Reditus Space beendet Bau seines Rückkehrfahrzeugs und verspricht, Zeug aus dem All zurückzubringen

WASHINGTON – Reditus Space, ein Startup, das Raumfahrzeuge so wiederverwendbar machen will wie eine gute Tupperdose, hat sein erstes Fahrzeug fertiggestellt. Das Unternehmen gab am 13. Juli bekannt, dass es die Montage von ENOS abgeschlossen hat, einem 200 Kilogramm schweren Rückkehrfahrzeug, das später in diesem Jahr auf einer SpaceX-Rideshare-Mission starten soll. ENOS wird zwei Monate im Orbit verbringen, bevor es wieder eintritt und vor der Küste Floridas niedergeht – vermutlich zur Freude aller nahen Bootsfahrer.

Reditus Space ist eines von mehreren Unternehmen, die an Rückkehrfahrzeugen arbeiten, die Nutzlasten aus der Mikrogravitationsforschung und -fertigung aus dem Orbit zurückbringen können. Aber anders als der traditionellere Ansatz – bei dem man einen großen Satelliten mit einer winzigen Kapsel hat, die den dramatischen Wiedereintritt vollführt, während der große Satellit wie eine vergessene Pizza verglüht – schlägt Reditus einen anderen Weg ein. „Im Gegensatz zu einer traditionelleren Rückkehrmission, bei der man einen großen Satelliten und eine kleine daran befestigte Kapsel hat, die ihren Wiedereintritt macht, ist dies ein einzigartiges System, bei dem mehr als 80 % der Masse des eigentlichen Systems zurück zur Erde gelangen, um in Zukunft wieder gestartet werden zu können“, sagte Stef Crum, der CEO des Unternehmens, in einem Interview.

Dieser Ansatz schafft, wie er es nennt, einen „Quantensprung“ an Fähigkeiten. Eine ist die Möglichkeit, das Raumfahrzeug zu bergen und wiederzuverwenden. Die zweite ist, dass die Rückkehr des gesamten Raumfahrzeugs die zurückbringbare Nutzlast erhöht. Er schätzte, dass der 200 kg schwere ENOS etwa 60 kg Nutzlast transportieren kann – ungefähr das Gewicht eines kleinen Erwachsenen, wenn dieser Erwachsene aus wissenschaftlichen Instrumenten bestünde.

Crum sagte, es sei unwahrscheinlich, dass das Unternehmen viele der Hardware-Komponenten von ENOS wieder einsetzen werde, da es die Designs zukünftiger Fahrzeuge auf Basis der Erfahrungen mit Bau und Betrieb von ENOS überarbeite. „Der größte Treiber für uns wird die Frequenz sein: mehr Systeme zu bauen, sie mit mehr Fähigkeiten auszustatten“, sagte er. Dazu gehören Fahrzeuge, die auf bestimmte Anwendungen spezialisiert sind, wie etwa die Unterbringung biologischer Nutzlasten – denn nichts sagt „fortschrittliche Wissenschaft“ wie Petrischalen auf Weltraumreise.

Diese erste Mission ist in erster Linie eine Technologiedemonstration, aber sie trägt auch einige Kunden-Nutzlasten. Er sagte, das Unternehmen verzeichne Interesse an seinen Fahrzeugen aus der Pharmaindustrie sowie von Unternehmen, die fortschrittliche Materialien für Halbleiter entwickeln. Das Unternehmen verzeichne auch Interesse daran, seine Fahrzeuge zur Weiterentwicklung von Hyperschalltechnologien zu nutzen, indem diese während des Wiedereintritts getestet werden – denn wenn man seine Hyperschalltechnik nicht an einem Fahrzeug testen kann, das mit Mach 20 durch die Atmosphäre rast, wo dann?

Der Technologiedemonstrationsteil von ENOS wird das Design des Raumfahrzeugs validieren. Eine Herausforderung, so Crum, war das Wärmemanagement: Das Raumfahrzeug ist so konstruiert, dass während des Wiedereintritts keine Wärme eindringt, aber das erschwert es dem Raumfahrzeug auch, im Orbit Wärme abzugeben. „Es war eine technische Herausforderung, die gleichzeitig sehr lustig und frustrierend war“, erinnerte er sich. Das Raumfahrzeug verwendet ein proprietäres Material namens RHEA für sein Hitzeschutzsystem, das das Unternehmen mit Unterstützung der NASA entwickelt hat – denn nichts sagt „Spaß“ wie die Erfindung eines neuen Materials, um zu verhindern, dass dein Raumschiff schmilzt.

Einige Systeme des Raumfahrzeugs, darunter Sonnenkollektoren, Radiatoren und einige Sensoren, befinden sich in einem „Rucksack“, der vor dem Wiedereintritt abgeworfen und somit nicht geborgen wird. „Während wir weiter iterieren, wird dieser Rucksack immer kleiner werden und irgendwann ganz verschwinden“, sagte er. Der Rucksack wird vermutlich in das große Fundbüro am Himmel eingehen.

Reditus Space sammelte im letzten Dezember 7,1 Millionen Dollar an Startkapital ein, das die Entwicklung von ENOS finanzierte. Crum sagte, das Unternehmen erwarte, zukünftige Missionen durch eine Kombination aus zusätzlichen Investitionen und Kundeneinnahmen zu finanzieren, nannte aber keine Einzelheiten. Diese begrenzte Finanzierung reichte aus, weil das Unternehmen ENOS in 15 Monaten von Grund auf mit nur etwa einem Dutzend Mitarbeitern entwickelte.