WASHINGTON - Reditus Space, een startup die ruimtevaartuigen net zo herbruikbaar wil maken als een goede Tupperware-doos, heeft zijn eerste voertuig voltooid. Het bedrijf kondigde op 13 juli aan dat het de assemblage van ENOS heeft afgerond, een terugkeervoertuig van 200 kilogram dat later dit jaar gelanceerd zal worden op een SpaceX-rideshare-missie. ENOS zal twee maanden in een baan om de aarde doorbrengen voordat het terugkeert en neerspat voor de kust van Florida, vermoedelijk tot grote vreugde van eventuele nabijgelegen booteigenaren.

Reditus Space is een van de vele bedrijven die werken aan terugkeervoertuigen die microzwaartekrachtonderzoek en productieladingen uit een baan om de aarde kunnen terugbrengen. Maar in tegenstelling tot de meer traditionele aanpak - waarbij je een grote satelliet hebt met een klein capsuletje eraan dat de dramatische terugkeer maakt terwijl de grote satelliet opbrandt als een vergeten pizza - kiest Reditus voor een andere aanpak. "In tegenstelling tot een meer traditionele terugkeermissie waarbij je een grote satelliet en een kleine capsule hebt die zijn terugkeer maakt, is dit een enkel systeem waarbij meer dan 80% van de massa van het eigenlijke systeem terugkeert naar de aarde om in de toekomst opnieuw gelanceerd te kunnen worden," zei Stef Crum, de CEO van het bedrijf, in een interview.

Die aanpak creëert wat hij een "stapverandering" in mogelijkheden noemt. Eén is het vermogen om het ruimtevaartuig te bergen en opnieuw te gebruiken. De tweede is dat het terugbrengen van het hele ruimtevaartuig de lading die kan worden teruggebracht vergroot. Hij schatte dat de 200 kilogram zware ENOS ongeveer 60 kilogram aan lading kan vervoeren - ongeveer het gewicht van een kleine volwassene, als die volwassene van wetenschappelijke instrumenten was gemaakt.

Crum zei dat het onwaarschijnlijk is dat het bedrijf veel van de hardware van ENOS opnieuw zal gebruiken, omdat het de ontwerpen van toekomstige voertuigen herziet op basis van de ervaring met het bouwen en exploiteren van ENOS. "De grootste drijfveer voor ons is gericht op frequentie: meer systemen bouwen, ze bouwen met meer mogelijkheden," zei hij. Dat omvat voertuigen die gespecialiseerd zijn voor specifieke toepassingen, zoals het hosten van biologische ladingen - want niets zegt "geavanceerde wetenschap" als ruimtevarende petrischalen.

Deze eerste missie is voornamelijk een technologiedemonstratie, maar het vervoert wel enkele klantladingen. Hij zei dat het bedrijf interesse ziet in zijn voertuigen van de farmaceutische industrie en van bedrijven die geavanceerde materialen voor halfgeleiders ontwikkelen. Het bedrijf ziet ook interesse in het gebruik van zijn voertuigen om hypersonische technologieën te bevorderen door ze te testen tijdens terugkeer - want als je je hypersonische technologie niet kunt testen op een voertuig dat met Mach 20 door de atmosfeer scheurt, waar dan wel?

Het technologiedemonstratiegedeelte van ENOS zal het ontwerp van het ruimtevaartuig valideren. Een uitdaging, zei Crum, was thermisch beheer: Het ruimtevaartuig is ontworpen om te voorkomen dat warmte tijdens terugkeer naar binnen komt, maar dat maakt het ook moeilijk voor het ruimtevaartuig om warmte af te voeren terwijl het in een baan om de aarde is. "Het was een technische uitdaging die tegelijkertijd erg leuk en frustrerend was," herinnerde hij zich. Het ruimtevaartuig gebruikt een eigen materiaal genaamd RHEA voor zijn thermische beveiligingssysteem, dat het bedrijf ontwikkelde met steun van NASA - want niets zegt "leuk" als het uitvinden van een nieuw materiaal om te voorkomen dat je ruimteschip smelt.

Sommige systemen op het ruimtevaartuig, waaronder zonnepanelen, radiatoren en enkele sensoren, bevinden zich in een "rugzak" die voor terugkeer wordt afgeworpen en dus niet wordt teruggewonnen. "Naarmate we blijven itereren, zal die rugzak steeds kleiner worden en op een gegeven moment helemaal ophouden te bestaan," zei hij. De rugzak zal vermoedelijk naar die grote verloren-voorwerpen in de lucht gaan.

Reditus Space haalde in december $7,1 miljoen aan seed-financiering op die de ontwikkeling van ENOS financierde. Crum zei dat het bedrijf verwacht een combinatie van extra investeringen en klantinkomsten te gebruiken om toekomstige missies te financieren, maar gaf geen details. Die beperkte financiering was voldoende omdat het bedrijf ENOS in 15 maanden vanaf een schone lei ontwikkelde met slechts ongeveer een dozijn medewerkers.