Förslag att skära ned på vårdplatser vid sjukhus i några av Wales mest landsbygdsbetonade områden har mötts av den typ av hårda motstånd man kan förvänta sig när man berättar för folk i avlägsna byar att deras lokala sjukhus nu är ett 'nav' någonstans bortom horisonten. Powys Teaching Health Board vill minska antalet vårdplatser från 146 till antingen 90 eller 60, och koncentrera tjänsterna till bara två eller tre av länets åtta närsjukhus.

Enligt planerna kan vårdavdelningar helt försvinna från Welshpool, Machynlleth, Ystradgynlais och Llanidloes, medan Llandrindod Wells också kan förlora sina platser under det mest omfattande alternativet. Hälsovårdsnämnden hävdar att den nuvarande modellen blir allt svårare att bemanna och leverera över ett så vidsträckt geografiskt område, och insisterar på att förändringarna behövs för att göra tjänsterna "säkra och hållbara" – en fras som förmodligen har fokusgrupptestats till döds.

En 14 veckor lång offentlig konsultation om framtiden för hälsotjänster i Powys pågår nu, men allmänläkare, politiker och lokalsamhällen har redan ställt sig emot planerna, oroade över påverkan på en åldrande landsbygdsbefolkning. I augusti deltog över 400 personer i ett offentligt möte i Llanidloes för att protestera mot stängningen av vårdplatser vid närsjukhuset i staden, och ett drop-in-möte hölls där i tisdags efter en serie offentliga möten på andra håll i Powys.

Jill O'Connor från Llanidloes Hospital Alliance Group sade att planerna på att leverera mer vård i hemmet inte var genomförbara, och argumenterade att det skulle vara svårt att ge vård till människor som bor minst 20 eller 30 mil utanför staden i avlägsna landsbygdsområden – särskilt mitt i vintern. "Det är obegripligt att de vill åka ut och arbeta, behandla människor i hemmen när man faktiskt... kan behandla en större grupp kollektivt på ett sjukhus istället för med enskild personal", sade hon. "Och vi tror inte att de faktiskt har infrastrukturen på plats. Ja, de kommer att ha överskott på sjuksköterskor... från sjukhusen de ska stänga, men de personerna behöver utbildas." Hon tillade: "Lokalsamhället känner mycket starkt att detta är deras sjukhus och att det tjänar samhället."

Powys har en av de äldsta befolkningarna i Wales, med över en fjärdedel av invånarna över 65 år. Hälsovårdsnämnden uppskattar att den genomsnittliga restiden till vårdplatser kan öka från cirka 12 minuter till 24 minuter under förslagen – och för vissa som bor längst från sjukhusen kan resorna ta mer än 45 minuter enkel väg. Det är en lång väg att resa när man redan är sjuk, särskilt i ett län där närmaste allmänna sjukhus kan ligga i Shrewsbury eller Aberystwyth.

Tuppin Scrase berättade att hans fru dog för fem år sedan efter att ha fått palliativ vård i Llanidloes, och att han inte skulle ha kunnat se henne om hon hade vårdats längre bort. "Vid den tiden var det covid-tider, och om hon hade tvingats stanna i Shrewsbury eller Aberystwyth, som är våra närmaste allmänna sjukhus, skulle jag aldrig ha kunnat se henne", sade han. "Under hela månaden det tog för henne att dö skulle jag inte ha kunnat se henne. Det var bara för att det var lokalt som jag faktiskt kunde ta mig dit och vara med henne."

Under sitt Better Together-program föreslår hälsovårdsnämnden förändringar inom en rad områden – vuxnas fysiska hälsa, vuxnas psykiska hälsa, akutvård och vissa diagnostiska tjänster. Bland förslagen är det mest kontroversiella sådant som kan påverka vårdplatser vid de flesta av Powys närsjukhus, där beläggningsgraden vanligtvis ligger runt 85 till 90 procent. Powys har inget allmänt sjukhus, men har vårdplatser vid åtta närsjukhus. En rapport till hälsovårdsnämnden noterade att den nuvarande modellen "tillhandahåller uppskattade lokala tjänster, men dess utspridda konfiguration gör det allt svårare att möta behoven konsekvent."

Det första alternativet skulle innebära att vårdplatser lokaliseras till tre närsjukhus i Brecon, Newtown och Llandrindod Wells, vilket minskar länets totala antal från 146 till cirka 90 vårdplatser. Den se