Utrikesminister Penny Wong har släppt den diplomatiska motsvarigheten till en mic drop, när hon förklarar att hon tror på de australiska kvinnor som påstår att de blev sexuellt övergreppna och misshandlade av israeliska soldater efter att deras humanitära flottilj till Gaza stoppades. I ett utfrågning i senaten kallade Wong behandlingen av de 11 australierna ”oacceptabel” och anklagelserna ”oroande”, och tillade att hennes ”principfasta ståndpunkt är att alltid tro på kvinnor när anklagelser om sexuella övergrepp framförs.”

Kvinnorna i fråga var en del av Global Sumud Flottiljen, en flottilj som seglade från Medelhavshamnar med den radikala idén att leverera mat, medicin och bröstmjölksersättning till Gaza – en plats som för närvarande är under blockad som Israel insisterar är av säkerhetsskäl, men som hjälporganisationer beskriver som kollektiv bestraffning. Israels flotta stoppade båtarna, grep de obeväpnade civila och deporterade dem. Några av de gripna säger att upplevelsen inkluderade misshandel, våldtäkt och en rad andra förödmjukelser som tenderar att få en att ifrågasätta hela ”humanitära” etiketten.

Gröna senatorn Mehreen Faruqi blev specifik och detaljerade anklagelser från en deltagare, Juliet Lamont, som säger att hon ”blev sexuellt övergreppad och misshandlad, bunden med kabelförband och fick så mycket vatten kastat i ansiktet att hon vid ett tillfälle trodde att hon skulle drunkna.” Lamont påstår också ”de slet ner mina byxor och trosor och jag våldtogs av en av soldaterna.” En annan deltagare, Neve O’Connor, säger att hon ”blev utsatt för övergrepp, fysiskt misshandlad och sexuellt förödmjukad,” inklusive att ”mina händer hölls bakom ryggen medan jag upprepade gånger knäades i ryggraden, knäades i låren.” En tredje, Violet CoCo, påstår att hon ”hölls på pistolhot, kläddes av och knuffades in i en container där hon misshandlades, sparkades och sexuellt övergreppades innan hon kastades ut på en fängelsegård.” Israel har förnekat alla anklagelser och kallat flottiljen ”organiserad för provokation snarare än humanitärt syfte” och stämplat deltagarna som ”välkända agitatorer.”

När Faruqi frågade Wong rakt på sak: ”Tror du på dessa kvinnor?” svarade Wong: ”Min principfasta ståndpunkt är att alltid tro på kvinnor när anklagelser om sexuella övergrepp framförs.” Hon tillade senare: ”Man bör tro, och jag tror, på kvinnor som kommer fram med dessa påståenden.” Wong bekräftade också att hennes kontor är i direkt kontakt med några av kvinnorna, men avböjde att gå in på detaljer, kanske klokt nog för att undvika en offentlig ”han sa, hon sa” med en främmande regering.

Tre av flottiljdeltagarna, inklusive Lamont, höll en presskonferens i parlamentshuset på torsdagen och begärde möten med Wong och premiärministern. Lamont uttryckte tacksamhet för att Wong tror dem, men noterade: ”Jag tror att förlängningen av det är att hon måste träffa oss, hon måste höra vår berättelse och hon måste sanktionera Israel. Vilket annat land skulle tillåtas våldta och tortera 11 vanliga medborgare från detta land och komma undan med det?”

När det gäller det bredare australisk-israeliska förhållandet klargjorde Wong att hon inte betraktar Israel som en ”allierad”, eftersom ”vi har ingen allians. Vi har allianspartners.” Hon beskrev den nuvarande perioden som ”en av de mest utmanande tiderna” i det bilaterala förhållandet, med hänvisning till Australiens motstånd mot många handlingar från Netanyahus regering, inklusive våld i Gaza, illegala bosättningar på Västbanken, dödandet av den australiska hjälparbetaren Zomi Frankcom och hennes kollegor, vägran att låta australiska diplomater få tillgång till Palestina, skador på australiska krigsgravar i Gaza och den påstådda misshandeln av australiska medborgare. ”Detta är ett beteendemönster,” sa Wong, ”som gör det svårt … om inte beteendemönstret ändras, är det mycket svårt att se relationen förändras.”