Außenministerin Penny Wong hat das diplomatische Äquivalent eines Mikrofon-Drops fallen gelassen, indem sie erklärt, sie glaube den australischen Frauen, die behaupten, nach der Abfangung ihrer humanitären Flottille nach Gaza von israelischen Soldaten sexuell missbraucht und geschlagen worden zu sein. Bei einer Senatsanhörung bezeichnete Wong die Behandlung der 11 Australier als „inakzeptabel“ und die Vorwürfe als „beunruhigend“ und fügte hinzu, dass es ihre „grundsätzliche Position sei, Frauen immer zu glauben, wenn Vorwürfe sexueller Übergriffe erhoben werden.“

Die betreffenden Frauen waren Teil der Global Sumud Flottille, einer Flottille, die von Mittelmeerhäfen aus in See stach mit der radikalen Idee, Lebensmittel, Medikamente und Babynahrung nach Gaza zu liefern – einem Ort, der derzeit unter einer Blockade steht, die Israel angeblich nur aus Sicherheitsgründen verhängt hat, die Hilfsorganisationen jedoch als kollektive Bestrafung bezeichnen. Israelische Seestreitkräfte fingen die Boote ab, nahmen die unbewaffneten Zivilisten fest und schoben sie ab. Einige der Festgenommenen sagen, die Erfahrung habe Schläge, Vergewaltigung und eine Reihe anderer Demütigungen umfasst, die einen dazu bringen, das Etikett „humanitär“ infrage zu stellen.

Die Grünen-Senatorin Mehreen Faruqi wurde konkret und schilderte Vorwürfe einer Teilnehmerin, Juliet Lamont, die sagt, sie sei „sexuell missbraucht und geschlagen, mit Kabelbindern gefesselt worden und so viel Wasser ins Gesicht bekommen, dass sie zeitweise dachte, sie würde ertrinken.“ Lamont behauptet auch: „Sie rissen meine Hose und Unterwäsche herunter und ich wurde von einem der Soldaten vergewaltigt.“ Eine andere Teilnehmerin, Neve O’Connor, sagt, sie sei „missbraucht, körperlich geschlagen und sexuell erniedrigt worden“, unter anderem „wurden meine Hände auf den Rücken gefesselt, während mir wiederholt Knie in die Wirbelsäule und in die Oberschenkel gerammt wurden.“ Eine dritte, Violet CoCo, behauptet, sie sei „mit vorgehaltener Waffe festgehalten, ihrer Kleidung beraubt und in einen Schiffscontainer gestoßen worden, wo sie geschlagen, getreten und sexuell missbraucht wurde, bevor sie in einen Gefängnishof geworfen wurde.“ Israel hat alle Vorwürfe bestritten, die Flottille als „organisiert für Provokation statt humanitäre Besorgnis“ bezeichnet und die Teilnehmer als „bekannte Agitatoren“ eingestuft.

Als Faruqi Wong direkt fragte: „Glauben Sie diesen Frauen?“ antwortete Wong: „Meine grundsätzliche Position ist, Frauen immer zu glauben, wenn Vorwürfe sexueller Übergriffe erhoben werden.“ Sie fügte später hinzu: „Man sollte glauben, und ich glaube, Frauen, die mit solchen Behauptungen hervortreten.“ Wong bestätigte auch, dass ihr Büro in direktem Kontakt mit einigen der Frauen stehe, lehnte es jedoch ab, ins Detail zu gehen, vielleicht klugerweise, um ein öffentliches Hin und Her mit einer ausländischen Regierung zu vermeiden.

Drei der Flottillenteilnehmer, darunter Lamont, hielten am Donnerstag eine Pressekonferenz im Parlamentsgebäude ab und baten um Treffen mit Wong und dem Premierminister. Lamont zeigte sich dankbar, dass Wong ihnen glaubt, merkte jedoch an: „Ich denke, die Konsequenz daraus ist, dass sie sich mit uns treffen, unsere Aussagen anhören und Israel sanktionieren muss. Welchem anderen Land wäre es erlaubt, 11 normale Bürger dieses Landes zu vergewaltigen und zu foltern und damit durchzukommen?“

Mit Blick auf die breiteren australisch-israelischen Beziehungen stellte Wong klar, dass sie Israel nicht als „Verbündeten“ betrachte, denn „wir haben kein Bündnis. Wir haben Bündnispartner.“ Sie bezeichnete die derzeitige Periode als „eine der herausforderndsten Zeiten“ in den bilateralen Beziehungen und verwies auf Australiens Opposition gegen viele Handlungen der Netanyahu-Regierung, darunter Gewalt in Gaza, illegale Siedlungen im Westjordanland, die Tötung der australischen Helferin Zomi Frankcom und ihrer Kollegen, die Weigerung, australischen Diplomaten Zugang zu Palästina zu gewähren, Schäden an australischen Kriegsgräbern in Gaza und die angebliche Misshandlung australischer Bürger. „Dies ist ein Verhaltensmuster“, sagte Wong, „das es schwierig macht … wenn sich das Verhaltensmuster nicht ändert, ist es sehr schwer zu sehen, wie sich die Beziehung ändern könnte.“