Minister van Buitenlandse Zaken Penny Wong heeft het diplomatieke equivalent van een mic drop laten vallen door te verklaren dat ze de Australische vrouwen gelooft die beweren dat ze seksueel zijn misbruikt en geslagen door Israëlische soldaten nadat hun humanitaire vloot naar Gaza was onderschept. Tijdens een hoorzitting van de Senaat noemde Wong de behandeling van de 11 Australiërs “onaanvaardbaar” en de beschuldigingen “verontrustend”, en voegde eraan toe dat haar “principiële standpunt is om vrouwen altijd te geloven wanneer beschuldigingen van seksueel geweld worden geuit.”

De vrouwen in kwestie maakten deel uit van de Global Sumud Flotilla, een vloot die vanuit mediterrane havens vertrok met het radicale idee om voedsel, medicijnen en babyvoeding naar Gaza te brengen – een plaats die momenteel onder een blokkade staat waarvan Israël beweert dat deze puur voor veiligheidsdoeleinden is, maar die hulporganisaties omschrijven als collectieve straf. Israëlische marine-eenheden onderschepten de boten, arresteerden de ongewapende burgers en zetten hen uit. Sommigen van hen zeggen dat de ervaring bestond uit mishandeling, verkrachting en een reeks andere vernederingen die je doen twijfelen aan het hele “humanitaire” label.

Groen-senator Mehreen Faruqi werd specifiek en detailleerde beschuldigingen van een deelneemster, Juliet Lamont, die zegt dat ze “seksueel is misbruikt en geslagen, met kabelbinders vastgebonden en zoveel water in haar gezicht kreeg dat ze op een dacht dat ze zou verdrinken.” Lamont beweert ook dat “ze mijn broek en onderbroek naar beneden rukten en ik werd verkracht door een van de soldaten.” Een andere deelneemster, Neve O’Connor, zegt dat ze “werd misbruikt, fysiek geslagen en seksueel vernederd,” inclusief “mijn handen op mijn rug vastgepind terwijl ik herhaaldelijk in mijn ruggengraat en dijen werd geknield.” Een derde, Violet CoCo, beweert dat ze “onder schot werd gehouden, van haar kleren werd ontdaan en in een zeecontainer werd geduwd waar ze werd geslagen, geschopt en seksueel misbruikt voordat ze in een gevangenishof werd gegooid.” Israël heeft alle beschuldigingen ontkend, noemt de vloot “georganiseerd voor provocatie in plaats van humanitaire bezorgdheid” en bestempelt de deelnemers als “bekende agitators.”

Toen Faruqi Wong rechtstreeks vroeg: “Gelooft u deze vrouwen?” antwoordde Wong: “Mijn principiële standpunt is om vrouwen altijd te geloven wanneer beschuldigingen van seksueel geweld worden geuit.” Ze voegde er later aan toe: “U zou vrouwen moeten geloven, en ik geloof vrouwen die met deze beweringen naar voren komen.” Wong bevestigde ook dat haar kantoor in direct contact staat met enkele van de vrouwen, maar weigerde verder in detail te treden, wellicht verstandig om een openbaar welles-nietes met een buitenlandse regering te vermijden.

Drie van de deelnemers aan de vloot, waaronder Lamont, hielden donderdag een persconferentie in het parlementsgebouw en vroegen om gesprekken met Wong en de premier. Lamont sprak haar dank uit dat Wong hen gelooft, maar merkte op: “Ik denk dat het verlengde daarvan is dat ze ons moet ontmoeten, ze moet onze getuigenis horen en ze moet Israël sancties opleggen. Welk ander land zou 11 gewone burgers uit dit land mogen verkrachten en martelen en ermee wegkomen?”

Over de bredere Australisch-Israëlische relatie verduidelijkte Wong dat ze Israël niet als een “bondgenoot” beschouwt, omdat “we geen alliantie hebben. We hebben alliantiepartners.” Ze beschreef de huidige periode als “een van de meest uitdagende tijden” in de bilaterale relatie, verwijzend naar Australiës verzet tegen veel acties van de Netanyahu-regering, waaronder geweld in Gaza, illegale nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever, de dood van Australische hulpverlener Zomi Frankcom en haar collega’s, de weigering om Australische diplomaten toegang tot Palestina te geven, schade aan Australische oorlogsgraven in Gaza en de vermeende mishandeling van Australische burgers. “Dit is een patroon van gedrag,” zei Wong, “dat het moeilijk maakt … tenzij het patroon van gedrag verandert, is het heel moeilijk om een verandering in de relatie te zien.”