Ministrul de Externe, Penny Wong, a făcut echivalentul diplomatic al unei căderi de microfon, declarând că le crede pe australiencele care susțin că au fost agresate sexual și bătute de soldații israelieni după ce flotila lor umanitară către Gaza a fost interceptată. Vorbind la audierile din Senat, Wong a numit tratamentul celor 11 australieni „inacceptabil” și acuzațiile „dureroase”, adăugând că „poziția mea de principiu este să cred întotdeauna femeile când se fac acuzații de agresiune sexuală”.

Femeile în cauză făceau parte din Flotila Global Sumud, o flotilă care a plecat din porturile mediteraneene cu ideea radicală de a livra alimente, medicamente și formulă pentru bebeluși în Gaza – un loc aflat sub o blocadă pe care Israelul insistă că este pur în scopuri de securitate, dar pe care grupurile de ajutor o descriu drept pedeapsă colectivă. Forțele navale israeliene au interceptat bărcile, au reținut civilii neînarmați și i-au deportat. Unii dintre cei reținuți spun că experiența a inclus bătăi, viol și o varietate de alte indignități care te fac să te întrebi de eticheta „umanitar”.

Senatoarea Verzilor, Mehreen Faruqi, a intrat în detalii, relatând acuzațiile unei participante, Juliet Lamont, care spune că a fost „agresată sexual și bătută, legată cu cabluri și i s-a turnat atât de multă apă în față încât la un moment dat a crezut că se va îneca”. Lamont mai susține că „mi-au tras pantalonii și lenjeria în jos și am fost violată de unul dintre soldați”. O altă participantă, Neve O’Connor, spune că a fost „abuzată, bătută fizic și umilită sexual”, inclusiv „cu mâinile prinse la spate în timp ce eram lovită repetat cu genunchiul în coloană, în coapse”. O a treia, Violet CoCo, susține că a fost „ținută sub amenințarea armei, dezbrăcată și împinsă într-un container de transport unde a fost bătută, lovită cu piciorul și agresată sexual înainte de a fi aruncată într-o curte a închisorii”. Israelul a negat toate acuzațiile, numind flotila „organizată pentru provocare, nu pentru preocupare umanitară” și etichetând participanții drept „agitatori cunoscuți”.

Când Faruqi l-a întrebat pe Wong direct: „Credeți aceste femei?”, Wong a răspuns: „Poziția mea de principiu este să cred întotdeauna femeile când se fac acuzații de agresiune sexuală”. A adăugat mai târziu: „Ar trebui să credeți, și eu cred, femeile care vin cu aceste afirmații”. Wong a confirmat, de asemenea, că biroul său este în contact direct cu unele dintre femei, dar a refuzat să intre în detalii suplimentare, poate evitând cu înțelepciune un public „el a spus, ea a spus” cu un guvern străin.

Trei dintre participantele la flotilă, inclusiv Lamont, au susținut o conferință de presă la Parliament House joi, cerând întâlniri cu Wong și cu prim-ministrul. Lamont și-a exprimat recunoștința că Wong le crede, dar a notat: „Cred că extensia acestui lucru este că trebuie să se întâlnească cu noi, trebuie să audă mărturia noastră și trebuie să sancționeze Israelul. Ce altă țară ar avea voie să violeze și să tortureze 11 cetățeni obișnuiți din această țară și să scape nepedepsită?”

În ceea ce privește relația mai largă Australia-Israel, Wong a clarificat că nu consideră Israelul un „aliat”, pentru că „nu avem o alianță. Avem parteneri de alianță”. Ea a descris perioada actuală drept „una dintre cele mai dificile perioade” din relația bilaterală, citând opoziția Australiei față de multe acțiuni ale guvernului Netanyahu, inclusiv violența din Gaza, coloniile ilegale din Cisiordania, uciderea lucrătoarei umanitare australiene Zomi Frankcom și a colegilor săi, refuzul de a permite diplomaților australieni accesul în Palestina, deteriorarea mormintelor de război australiene din Gaza și presupusa maltratare a cetățenilor australieni. „Acesta este un tipar de comportament”, a spus Wong, „care face dificil... dacă tiparul de comportament nu se schimbă, este foarte greu de văzut cum se va schimba relația.”