Rachel Reeves bör sträva efter att ha en "betydligt större" buffert mot sina finanspolitiska regler, enligt en rapport från ett utskott i överhuset som säger att Storbritanniens offentliga skuld är på en ohållbar bana. Kanslern höjde skatterna i förra årets budget för att mer än fördubbla "utrymmet", eller bufferten, mot sina finanspolitiska regler till 22 miljarder pund – varav en del förväntas urholkas av effekterna av Iran-kriget. Men överhusets ekonomiska utskott säger att Reeves borde sträva efter att höja den ytterligare, och klagar på att hon och hennes närmaste föregångare har tenderat att tillåta sig för lite manöverutrymme, jämfört med genomsnittet på 30 miljarder pund mellan 2010 och 2022.

"Trots den senaste ökningen av buffertens storlek ligger den fortfarande på en historiskt låg nivå och ytterligare betydande ökningar krävs fortfarande," säger man. "Betydligt större buffertar måste bli normen." Man kritiserar på varandra följande regeringar för att behandla finanspolitiska buffertar som "krigskistor" som ska tömmas till ett minimum, "med alla destabiliserande konsekvenser för potentiellt kaotiska politiska förändringar som detta medför". Det inflytelserika utskottet, lett av Labour-pärern Stewart Wood, inkluderar den tidigare finansministerns ständige sekreterare Terry Burns, ekonomen Alison Wolf och den tidigare kanslern Norman Lamont, som har avgått sedan utredningen av Storbritanniens finanspolitiska ramverk slutfördes.

"Inte bara denna regering, utan regeringar under lång tid, har opererat på en så farligt låg nivå av finanspolitiskt utrymme att de liksom opererar nära stupet," sade Wood till Guardian. I rapporten, "Fortifying the Fiscal Framework", slår pärerna larm om den långsiktiga riktningen för finanspolitiken, och ekar nyliga varningar från vakthunden Office for Budget Responsibility (OBR). "Med nuvarande skatte- och utgiftsinställningar är Storbritannien på väg mot ohållbara skuldnivåer," säger rapporten. "Dessa frågor borde vara av yttersta vikt för regeringen, inte minst för att de senaste decennierna upprepade gånger har visat att kriser inträffar tillräckligt ofta för att välvilliga prognoser visar sig vara alltför optimistiska." Som för att understryka deras argument har en annan kris, konflikten i Mellanöstern, inträffat under utskottets utredning.

Pärerna efterlyser mer uppmärksamhet på OBR:s årliga "rapport om finanspolitiska risker och hållbarhet", inklusive en debatt i underhuset ledd av kanslern. Den senaste sådana rapporten lyfte fram de mycket högre än väntade kostnaderna för pensionslåset (triple lock) och riskerna med brist på långsiktiga, lojala köpare på statsobligationsmarknaderna. Medan pärerna inte rekommenderar att i grunden skriva om de finanspolitiska reglerna, som har reviderats upprepade gånger, efterlyser de en striktare tolkning av Reeves andra finanspolitiska regel om skuld. Liksom hennes föregångare kräver denna regel att skulden ska minska under det sista året av prognosperioden – som har kortats till tre år. Utskottet ansluter sig till andra experter som varnar för att detta fortfarande kan uppnås med skatte- och utgiftsplaner som innebär att skulden stiger under två år, innan den faller under det tredje. Istället skulle de vilja se Reeves åta sig att tolka regeln striktare, så att "under normala tider är skulden under det tredje året lägre än under det första året".

Kritiker av OBR har hävdat att det är alltför inflytelserikt över regeringens politik och anklagat det för att inte fullt ut erkänna fördelarna med offentliga investeringar, vilket binder finansdepartementets händer. Men rapporten föreslår att regeringar fritt bör kunna gå vidare med politik, även där OBR vägrar att "poängsätta" dem som ekonomiskt fördelaktiga i sina bedömningar. "OBR:s beslut att inte poängsätta vissa politiker bör inte vara ett hinder för deras genomförande," finner rapporten. "Om regeringen tror att de kommer att vara fördelaktiga, bör de genomföra dem. Något har gått fel med policyprocessen om OBR:s beslut att inte poängsätta en politik avgör att den inte kommer att tas vidare när regeringen"