Risken för ormbett ökar globalt när reptiler flyttar sina habitat för att hantera stigande temperaturer och växande mänskliga påtryckningar, enligt en ny studie av giftormar ledd av Världshälsoorganisationen. Spottkobror i Afrika, huggormar i Europa och Sydamerika, mockasinormar i Nordamerika och kraitormar i Asien korsar allt oftare människors vägar på grund av klimatstörningar och landskapsförändringar.

Trenden förväntas förvärras under de kommande decennierna när ormar – liksom många arter – justerar sitt utbredningsområde för att undkomma hetare förhållanden. Medan de flesta ormarter kommer att lida av habitatförlust, är det troligt att ett betydande antal av de dödligaste ormarna sprider sig mer brett, vilket tar dem till områden där de inte setts tidigare och potentiellt påverkar miljarder människor. "Överlappningen mellan människor och giftormar kommer att bli större," sade David Williams från WHO och University of Melbourne. "Man kan betrakta detta som en risk att gå ut genom bakdörren, snubbla och bli biten."

Statistik över ormbett är bristfällig eftersom många inträffar i avlägsna områden och inte rapporteras, men uppsatsen uppskattar cirka 4 miljoner fall årligen, mestadels i tropikerna. Medan den stora majoriteten inte är farliga, inträffar 138 000 dödsfall och 400 000 funktionsnedsättningar varje år – nästan hälften i Sydasien. Fram till nu förstods riskfördelningen lokalt eller nationellt, med liten analys av hur klimat- och demografiska trender kan förändra den.

Studien, publicerad på torsdag i PLOS Neglected Tropical Diseases, syftar till att fylla den luckan. Med hjälp av offentliga och privata databaser, medborgarvetenskapsplattformar, museiregister, vetenskaplig litteratur och expertobservationer kartlade forskarna utbredningen av alla 508 medicinskt viktiga ormarter över planeten med en granularitet på 1 kvadratkilometer. De projicerade sedan hur stigande temperaturer skulle förändra deras överlappning med mänskliga populationer till 2050 och 2090.

Den största risken, fann de, är för ormarna själva. De flesta arter – inklusive puffadder i Afrika, korallormar i Amazonas och kopparhuvuden i Papua Nya Guinea och Australien – kommer att kämpa på grund av hetare väder och omvandling av skogar, våtmarker och gräsmarker till rancher, monokulturer och städer. Vissa kan pressas närmare utrotning. Andra kommer sannolikt att flytta. Den svarta mamban, till exempel, förväntas dra sig tillbaka från Kenyas kust och många områden i Etiopien, Eritrea, Kongo och Djibouti, och expandera i Sydafrika och delar av Nigeria och Somalia.

I vissa fall kommer utbredningsförskjutningar att ta giftormar till platser där mänskliga populationer inte är vana vid sådana hot. Mockasinormar i USA förutspås gå så långt norrut som New York. Kraitormar i Asien kan migrera från Myanmars skogar och Kinas Yunnan-provins till tätbefolkade centrala och norra kinesiska städer. Den europeiska huggormen, som finns i Storbritannien, förväntas få fler mänskliga möten, även om andra huggormstyper kan minska. I Indien, som registrerar cirka 60 000 ormbettsdödsfall varje år, förutspås de dödligaste ormarna – inklusive vanliga kobror, Russell's huggormar och kraitormar – flytta från söder till norr, där populationerna är större.

"Om 50 år kommer arter att dyka upp där de inte har funnits tidigare, vilket sätter dem i kontakt med människor som inte har varit vana vid detta särskilda problem tidigare," sade Williams. Han förutspådde möten på bondgårdar, nära vattenkällor och till och med nära lekplatser eller löparbanor. Farorna förstärks i fattiga, avlägsna områden där människor arbetar barfota på fält med liten tillgång till sjukvård. Rikare länder som Australien har många giftormar men mycket låg dödlighet eftersom jordbrukare bär stövlar, använder traktorer och bor nära kliniker med motgift.

Forskarna säger att studien bör hjälpa hälsomyndigheter att rikta resurser till högriskområden och förbereda sig för förändringar framöver – för både människor och ormar. "Våra förutsägelser kan användas för att bestämma var man ska lagra