Le risque de morsures de serpent augmente à l'échelle mondiale alors que les reptiles déplacent leurs habitats pour faire face à la hausse des températures et aux pressions humaines croissantes, selon une nouvelle étude sur les serpents venimeux menée par l'Organisation mondiale de la santé. Les cobras cracheurs en Afrique, les vipères en Europe et en Amérique du Sud, les mocassins à tête cuivrée en Amérique du Nord et les bongares en Asie croisent de plus en plus le chemin des humains en raison des perturbations climatiques et des changements paysagers.

La tendance devrait s'aggraver au cours des prochaines décennies, alors que les serpents - comme de nombreuses espèces - ajustent leur aire de répartition pour échapper à des conditions plus chaudes. Alors que la plupart des espèces de serpents subiront une perte d'habitat, un nombre important des serpents les plus meurtriers devraient se répandre plus largement, les emmenant dans des zones où ils n'ont jamais été vus auparavant et affectant potentiellement des milliards de personnes. « Le chevauchement entre les humains et les serpents venimeux sera plus grand », a déclaré David Williams de l'OMS et de l'Université de Melbourne. « On pourrait considérer cela comme un risque de sortir par la porte de derrière, de trébucher et de se faire mordre. »

Les statistiques sur les morsures de serpent sont approximatives car beaucoup se produisent dans des zones reculées et ne sont pas signalées, mais l'article estime environ 4 millions de cas par an, principalement sous les tropiques. Bien que la grande majorité ne soit pas dangereuse, il y a 138 000 décès et 400 000 invalidités chaque année - près de la moitié en Asie du Sud. Jusqu'à présent, la distribution des risques était comprise localement ou nationalement, avec peu d'analyse de la façon dont le climat et les tendances démographiques pourraient la modifier.

L'étude, publiée jeudi dans PLOS Neglected Tropical Diseases, vise à combler cette lacune. En utilisant des bases de données publiques et privées, des plateformes de science citoyenne, des registres de musées, de la littérature scientifique et des observations d'experts, les chercheurs ont cartographié les distributions de toutes les 508 espèces de serpents médicalement importantes sur la planète avec une granularité de 1 kilomètre carré. Ils ont ensuite projeté comment la hausse des températures modifierait leur chevauchement avec les populations humaines d'ici 2050 et 2090.

Le plus grand risque, ont-ils constaté, est pour les serpents eux-mêmes. La plupart des espèces - y compris les vipères heurtantes en Afrique, les serpents corail en Amazonie et les cuivrés en Papouasie-Nouvelle-Guinée et en Australie - lutteront en raison du temps plus chaud et de la conversion des forêts, des zones humides et des prairies en ranchs, monocultures et villes. Certains pourraient être poussés vers l'extinction. D'autres sont susceptibles de se déplacer. Le mamba noir, par exemple, devrait se retirer de la côte du Kenya et de nombreuses régions d'Éthiopie, d'Érythrée, du Congo et de Djibouti, pour s'étendre en Afrique du Sud et dans certaines parties du Nigeria et de la Somalie.

Dans certains cas, les déplacements d'aire de répartition amèneront des serpents venimeux dans des endroits où les populations humaines ne sont pas habituées à de telles menaces. Les mocassins à tête cuivrée aux États-Unis devraient se diriger vers le nord jusqu'à New York. Les bongares en Asie pourraient migrer des forêts du Myanmar et de la province chinoise du Yunnan vers les villes densément peuplées du centre et du nord de la Chine. La vipère européenne, présente au Royaume-Uni, devrait connaître davantage de rencontres humaines, bien que d'autres types de vipères puissent décliner. En Inde, qui enregistre environ 60 000 décès par morsure de serpent chaque année, les serpents les plus meurtriers - y compris les cobras communs, les vipères de Russell et les bongares - devraient se déplacer du sud vers le nord, où les populations sont plus nombreuses.

« Dans 50 ans, des espèces apparaîtront là où elles n'ont jamais été trouvées auparavant, les mettant en contact avec des personnes qui n'ont pas été habituées à ce problème particulier dans le passé », a déclaré Williams. Il a prédit des rencontres dans les cours de ferme, près des sources d'eau, et même près des terrains de jeux ou des pistes de course. Les dangers sont amplifiés dans les zones pauvres et reculées où les gens travaillent pieds nus dans les champs avec un accès limité aux soins de santé. Les pays plus riches comme l'Australie ont de nombreux serpents venimeux mais des taux de mortalité très bas parce que les travailleurs agricoles portent des bottes, utilisent des tracteurs et vivent près de cliniques disposant d'antivenins.

Les chercheurs disent que l'étude devrait aider les autorités sanitaires à cibler les ressources sur les zones à haut risque et à se préparer aux changements à venir - à la fois pour les humains et les serpents. « Nos prévisions peuvent être utilisées pour décider où stocker les antivenins et où former le personnel médical », a déclaré Williams.