El riesgo de mordeduras de serpiente está aumentando a nivel mundial a medida que los reptiles desplazan sus hábitats para hacer frente al aumento de las temperaturas y las crecientes presiones humanas, según un nuevo estudio de serpientes venenosas liderado por la Organización Mundial de la Salud. Cobras escupidoras en África, víboras en Europa y Sudamérica, mocasines acuáticos en Norteamérica y kraits en Asia están cruzando cada vez más caminos con los humanos debido a la alteración climática y los cambios en el paisaje.

Se espera que la tendencia empeore en las próximas décadas a medida que las serpientes -como muchas especies- ajusten su rango para escapar de condiciones más cálidas. Si bien la mayoría de las especies de serpientes sufrirán pérdida de hábitat, un número significativo de las serpientes más mortíferas probablemente se extenderán más ampliamente, llevándolas a áreas donde no se han visto antes y potencialmente afectando a miles de millones de personas. "La superposición entre humanos y serpientes venenosas será mayor", dijo David Williams de la OMS y la Universidad de Melbourne. "Podría considerarse esto como un riesgo de salir por la puerta trasera, tropezar y ser mordido".

Las estadísticas de mordeduras de serpiente son incompletas porque muchas ocurren en áreas remotas y no se reportan, pero el documento estima alrededor de 4 millones de casos anualmente, principalmente en los trópicos. Si bien la gran mayoría no son peligrosas, hay 138,000 muertes y 400,000 discapacidades cada año - casi la mitad en el sur de Asia. Hasta ahora, la distribución del riesgo se entendía a nivel local o nacional, con poco análisis de cómo el clima y las tendencias demográficas podrían alterarlo.

El estudio, publicado el jueves en PLOS Neglected Tropical Diseases, tiene como objetivo llenar ese vacío. Utilizando bases de datos públicas y privadas, plataformas de ciencia ciudadana, registros de museos, literatura científica y observaciones de expertos, los investigadores mapearon las distribuciones de las 508 especies de serpientes médicamente importantes en todo el planeta con una granularidad de 1 kilómetro cuadrado. Luego proyectaron cómo el aumento de las temperaturas alteraría su superposición con las poblaciones humanas para 2050 y 2090.

El mayor riesgo, encontraron, es para las propias serpientes. La mayoría de las especies -incluyendo víboras bufadoras en África, serpientes coral en el Amazonas y cabezas de cobre en Papúa Nueva Guinea y Australia- lucharán debido al clima más cálido y la conversión de bosques, humedales y pastizales en ranchos, monocultivos y pueblos. Algunas podrían ser empujadas hacia la extinción. Otras probablemente se mudarán. Se espera que la mamba negra, por ejemplo, se retire de la costa de Kenia y muchas áreas de Etiopía, Eritrea, Congo y Yibuti, expandiéndose en Sudáfrica y partes de Nigeria y Somalia.

En algunos casos, los cambios de rango llevarán a serpientes venenosas a lugares donde las poblaciones humanas no están acostumbradas a tales amenazas. Se pronostica que los mocasines acuáticos en EE. UU. se dirigirán tan al norte como Nueva York. Los kraits en Asia podrían migrar de los bosques de Myanmar y la provincia china de Yunnan a ciudades densamente pobladas del centro y norte de China. Se espera que la víbora europea, que se encuentra en el Reino Unido, tenga más encuentros humanos, aunque otros tipos de víboras podrían disminuir. En India, que registra alrededor de 60,000 muertes por mordeduras de serpiente cada año, se proyecta que las serpientes más mortíferas -incluyendo cobras comunes, víboras de Russell y kraits- se muevan de sur a norte, donde las poblaciones son más grandes.

"En 50 años, las especies aparecerán donde no se han encontrado antes, poniéndolas en contacto con personas que no han estado acostumbradas a este problema particular en el pasado", dijo Williams. Predijo encuentros en granjas, cerca de fuentes de agua, e incluso cerca de parques infantiles o pistas de atletismo. Los peligros se amplifican en áreas pobres y remotas donde la gente trabaja descalza en los campos con poco acceso a la atención médica. Países más ricos como Australia tienen muchas serpientes venenosas pero tasas de mortalidad muy bajas porque los trabajadores agrícolas usan botas, utilizan tractores y viven cerca de clínicas con antídotos.

Los investigadores dicen que el estudio debería ayudar a las autoridades sanitarias a dirigir recursos a áreas de alto riesgo y prepararse para los cambios que se avecinan - tanto para humanos como para serpientes. "Nuestras predicciones pueden usarse para decidir dónde almacenar antídotos".