Das Risiko von Schlangenbissen steigt weltweit, da Reptilien ihre Lebensräume verlagern, um mit steigenden Temperaturen und wachsendem menschlichem Druck fertig zu werden, so eine neue Studie über Giftschlangen unter der Leitung der Weltgesundheitsorganisation. Spuckkobras in Afrika, Vipern in Europa und Südamerika, Wassermokassins in Nordamerika und Kraits in Asien kreuzen zunehmend die Wege mit Menschen – aufgrund von Klimastörungen und Landschaftsveränderungen.

Dieser Trend wird sich in den kommenden Jahrzehnten voraussichtlich verschlimmern, da Schlangen – wie viele Arten – ihr Verbreitungsgebiet anpassen, um heißeren Bedingungen zu entkommen. Während die meisten Schlangenarten Lebensraumverluste erleiden werden, werden sich eine beträchtliche Anzahl der tödlichsten Schlangen wahrscheinlich weiter ausbreiten, in Gebiete vordringen, in denen sie zuvor nicht gesehen wurden, und möglicherweise Milliarden von Menschen betreffen. „Die Überschneidung zwischen Menschen und Giftschlangen wird größer sein“, sagte David Williams von der WHO und der Universität Melbourne. „Man könnte dies als ein Risiko betrachten, wenn man aus der Hintertür tritt, stolpert und gebissen wird.“

Schlangenbissstatistiken sind lückenhaft, da viele in abgelegenen Gebieten auftreten und nicht gemeldet werden, aber die Arbeit schätzt etwa 4 Millionen Fälle jährlich, hauptsächlich in den Tropen. Während die überwältigende Mehrheit nicht gefährlich ist, gibt es jedes Jahr 138.000 Todesfälle und 400.000 Behinderungen – fast die Hälfte in Südasien. Bisher wurde die Risikoverteilung lokal oder national verstanden, mit wenig Analyse, wie Klima- und demografische Trends sie verändern könnten.

Die am Donnerstag in PLOS Neglected Tropical Diseases veröffentlichte Studie soll diese Lücke schließen. Unter Verwendung öffentlicher und privater Datenbanken, Citizen-Science-Plattformen, Museumsaufzeichnungen, wissenschaftlicher Literatur und Expertenbeobachtungen kartierten die Forscher die Verbreitung aller 508 medizinisch wichtigen Schlangenarten weltweit bis auf eine Körnung von 1 Quadratkilometer. Dann projizierten sie, wie steigende Temperaturen ihre Überschneidung mit menschlichen Populationen bis 2050 und 2090 verändern würden.

Das größte Risiko, so fanden sie, besteht für die Schlangen selbst. Die meisten Arten – darunter Puffottern in Afrika, Korallenottern im Amazonasgebiet und Kupferköpfe in Papua-Neuguinea und Australien – werden aufgrund heißeren Wetters und der Umwandlung von Wäldern, Feuchtgebieten und Grasland in Ranches, Monokulturen und Städte zu kämpfen haben. Einige könnten dem Aussterben näher gebracht werden. Andere werden sich wahrscheinlich bewegen. Die Schwarze Mamba zum Beispiel wird sich voraussichtlich von der Küste Kenias und vielen Gebieten Äthiopiens, Eritreas, Kongos und Dschibutis zurückziehen und in Südafrika und Teilen Nigerias und Somalias ausbreiten.

In einigen Fällen werden Gebietsverschiebungen Giftschlangen an Orte bringen, an denen die menschliche Bevölkerung an solche Bedrohungen nicht gewöhnt ist. Wassermokassins in den USA werden voraussichtlich bis nach New York im Norden vordringen. Kraits in Asien könnten aus den Wäldern Myanmars und der chinesischen Provinz Yunnan in die dicht besiedelten zentralen und nördlichen chinesischen Städte abwandern. Die Europäische Viper, die im Vereinigten Königreich vorkommt, wird voraussichtlich mehr menschliche Begegnungen haben, obwohl andere Viperarten zurückgehen könnten. In Indien, wo jedes Jahr etwa 60.000 Todesfälle durch Schlangenbisse registriert werden, werden die tödlichsten Schlangen – darunter die Gemeine Kobra, Russell’s Viper und Kraits – voraussichtlich von Süden nach Norden ziehen, wo die Bevölkerungen größer sind.

„In 50 Jahren werden Arten dort auftauchen, wo sie zuvor nicht gefunden wurden, und sie in Kontakt mit Menschen bringen, die dieses spezielle Problem in der Vergangenheit nicht gewohnt waren“, sagte Williams. Er sagte Begegnungen auf Bauernhöfen, in der Nähe von Wasserquellen und sogar in der Nähe von Spielplätzen oder Laufbahnen voraus. Die Gefahren werden in armen, abgelegenen Gebieten verstärkt, wo Menschen barfuß auf Feldern arbeiten und wenig Zugang zur Gesundheitsversorgung haben. Wohlhabendere Länder wie Australien haben viele Giftschlangen, aber sehr niedrige Sterblichkeitsraten, weil Landarbeiter Stiefel tragen, Traktoren benutzen und in der Nähe von Kliniken mit Gegengiften leben.

Die Forscher sagen, die Studie solle Gesundheitsbehörden dabei helfen, Ressourcen auf Hochrisikogebiete zu konzentrieren und sich auf bevorstehende Veränderungen vorzubereiten – sowohl für Menschen als auch für Schlangen. „Unsere Vorhersagen können verwendet werden, um zu entscheiden, wo Vorräte an