世界保健機関（WHO）が主導する毒ヘビに関する新たな研究によると、爬虫類たちが気温上昇と人間の圧力の増大に対応するため生息地を変えるにつれ、ヘビ咬傷のリスクが世界的に高まっている。アフリカのコブラ、ヨーロッパと南米のクサリヘビ、北米のヌママムシ、アジアのマムシなどが、気候変動と景観変化により人間との遭遇を増やしている。
この傾向は今後数十年で悪化すると予想され、ヘビたちはより暑い環境から逃れるために生息域を調整している。ほとんどのヘビ種は生息地を失うだろうが、最も危険なヘビのかなりの数がより広範囲に広がり、これまで見られなかった地域に進出し、数十億人に影響を及ぼす可能性がある。「人間と毒ヘビの重なりはさらに大きくなる」と、WHOとメルボルン大学のデイビッド・ウィリアムズ氏は述べる。「これは裏口から出てつまずいて噛まれるリスクと考えてもいいだろう」。
ヘビ咬傷の統計は不確かで、多くのケースが遠隔地で発生し報告されていないが、論文は年間約400万件の症例を推定しており、そのほとんどが熱帯地域で発生している。大半は危険ではないが、毎年13万8000人の死亡と40万人の障害が発生しており、そのほぼ半数が南アジアである。これまで、リスク分布は地域的または国家的に理解されていたが、気候と人口動態の傾向がそれをどう変えるかはほとんど分析されていなかった。
木曜日にPLOS Neglected Tropical Diseasesに掲載されたこの研究は、そのギャップを埋めることを目的としている。公的・私的データベース、市民科学プラットフォーム、博物館記録、科学文献、専門家の観察を用いて、研究者は地球上の508種すべての医学的に重要なヘビの分布を1平方キロメートルの粒度でマッピングした。そして、気温上昇が2050年と2090年までに人間の人口との重なりをどう変えるかを予測した。
最大のリスクはヘビ自身にあると彼らは見つけた。アフリカのパフアダー、アマゾンのサンゴヘビ、パプアニューギニアとオーストラリアのカッパーヘッドなど、ほとんどの種は、より暑い天候と森林、湿地、草原の牧場、単作、町への転換により苦戦するだろう。一部は絶滅の危機に追いやられる可能性がある。他の種は移動する可能性が高い。例えばブラックマンバは、ケニアの海岸やエチオピア、エリトリア、コンゴ、ジブチの多くの地域から後退し、南アフリカやナイジェリア、ソマリアの一部で拡大すると予想される。
場合によっては、生息域の変化により毒ヘビが人間の人口がこうした脅威に慣れていない場所に進出する。米国のヌママムシは、ニューヨークまで北上すると予測されている。アジアのマムシは、ミャンマーの森林や中国の雲南省から、人口密度の高い中国の中央部や北部の都市に移動する可能性がある。英国に生息するヨーロッパクサリヘビは、人間との遭遇が増えると予想されるが、他のクサリヘビ種は減少するかもしれない。毎年約6万件のヘビ咬傷死亡を記録するインドでは、最も危険なヘビ（コブラ、ラッセルクサリヘビ、マムシを含む）が南から北へ移動し、人口の多い地域に進出すると予測されている。
「50年後には、これまで見つからなかった場所に種が現れ、過去にこの特定の問題に慣れていなかった人々との接触が生じる」とウィリアムズ氏は述べた。彼は農場の庭、水源の近く、さらには遊び場やランニングトラックの近くでの遭遇を予測した。危険は、人々が裸足で畑で働き、医療へのアクセスがほとんどない貧しい遠隔地で増幅される。オーストラリアのような裕福な国には多くの毒ヘビがいるが、死亡率は非常に低い。農場労働者がブーツを履き、トラクターを使い、抗毒素のある診療所の近くに住んでいるからだ。
研究者らは、この研究が保健当局が高リスク地域に資源を集中させ、人間とヘビの両方にとって今後の変化に備えるのに役立つはずだと述べている。「私たちの予測は、抗毒素をどこに備蓄するか、医療従事者をどこに訓練するかを決定するために使用できる」とウィリアムズ氏は語った。