Riscul de mușcături de șarpe crește la nivel global, pe măsură ce reptilele își schimbă habitatele pentru a face față temperaturilor în creștere și presiunilor umane tot mai mari, potrivit unui nou studiu despre șerpii veninoși condus de Organizația Mondială a Sănătății. Cobra scuipătoare din Africa, viperele din Europa și America de Sud, mocasinii cu gură de bumbac din America de Nord și krait-urile din Asia se intersectează tot mai mult cu oamenii din cauza perturbărilor climatice și a schimbărilor peisajului.

Tendința se va agrava în următoarele decenii, pe măsură ce șerpii – ca multe alte specii – își ajustează aria de răspândire pentru a scăpa de condițiile mai calde. În timp ce majoritatea speciilor de șerpi vor suferi pierderi de habitat, un număr semnificativ dintre cei mai mortali șerpi se vor răspândi mai larg, ajungând în zone unde nu au mai fost văzuți până acum și afectând potențial miliarde de oameni. „Suprapunerea dintre oameni și șerpii veninoși va fi mai mare”, a spus David Williams de la OMS și Universitatea din Melbourne. „Ați putea considera acest lucru un risc de a ieși pe ușa din spate, de a te împiedica și a fi mușcat.”

Statisticile mușcăturilor de șarpe sunt aproximative, deoarece multe au loc în zone îndepărtate și nu sunt raportate, dar lucrarea estimează aproximativ 4 milioane de cazuri anual, în mare parte în tropice. Deși marea majoritate nu sunt periculoase, există 138.000 de decese și 400.000 de dizabilități în fiecare an – aproape jumătate în Asia de Sud. Până acum, distribuția riscului era înțeleasă la nivel local sau național, cu puțină analiză a modului în care clima și tendințele demografice o pot modifica.

Studiul, publicat joi în PLOS Neglected Tropical Diseases, își propune să umple acest gol. Folosind baze de date publice și private, platforme de știință cetățenească, înregistrări muzeale, literatură științifică și observații ale experților, cercetătorii au cartografiat distribuțiile tuturor celor 508 specii de șerpi importanți din punct de vedere medical pe planetă, la o granularitate de 1 kilometru pătrat. Apoi au proiectat cum creșterea temperaturilor va modifica suprapunerea lor cu populațiile umane până în 2050 și 2090.

Cel mai mare risc, au descoperit ei, este pentru șerpii înșiși. Majoritatea speciilor – inclusiv viperele cu umflături din Africa, șerpii coral din Amazon și șerpii cu cap de cupru din Papua Noua Guinee și Australia – se vor lupta din cauza vremii mai calde și a conversiei pădurilor, zonelor umede și pajiștilor în ferme, monoculturi și orașe. Unele ar putea fi împinse mai aproape de extincție. Altele se vor muta probabil. De exemplu, mamba neagră este de așteptat să se retragă de pe coasta Kenyei și din multe zone ale Etiopiei, Eritreei, Congo și Djibouti, extinzându-se în Africa de Sud și în părți ale Nigeriei și Somaliei.

În unele cazuri, schimbările de arie vor duce șerpii veninoși în locuri unde populațiile umane nu sunt obișnuite cu astfel de amenințări. Mocasinii cu gură de bumbac din SUA sunt prognozați să meargă până în nord, la New York. Krait-urile din Asia ar putea migra din pădurile Myanmarului și provincia Yunnan din China către orașe dens populate din centrul și nordul Chinei. Vipera europeană, găsită în Marea Britanie, este de așteptat să aibă mai multe întâlniri cu oamenii, deși alte tipuri de vipere ar putea scădea. În India, care înregistrează aproximativ 60.000 de decese prin mușcături de șarpe în fiecare an, cei mai mortali șerpi – inclusiv cobra comună, vipera lui Russell și krait-urile – se estimează că se vor muta din sud în nord, unde populațiile sunt mai mari.

„În 50 de ani, specii vor apărea acolo unde nu au fost găsite înainte, punându-le în contact cu oameni care nu s-au confruntat cu această problemă particulară în trecut”, a spus Williams. El a prezis întâlniri în curți de fermă, lângă surse de apă și chiar lângă locuri de joacă sau piste de alergare. Pericolele sunt amplificate în zonele sărace și îndepărtate, unde oamenii lucrează desculți pe câmpuri, cu acces redus la asistență medicală. Țările mai bogate, precum Australia, au mulți șerpi veninoși, dar rate de mortalitate foarte scăzute, deoarece fermierii poartă cizme, folosesc tractoare și locuiesc lângă clinici cu antiveninuri.

Cercetătorii spun că studiul ar trebui să ajute autoritățile sanitare să direcționeze resursele către zonele cu risc ridicat și să se pregătească pentru schimbările viitoare – atât pentru oameni, cât și pentru șerpi. „Previziunile noastre pot fi folosite pentru a decide unde să stocăm