Het risico op slangenbeten neemt wereldwijd toe doordat reptielen hun leefgebieden verplaatsen om te kunnen omgaan met stijgende temperaturen en toenemende menselijke druk, volgens een nieuwe studie van giftige slangen onder leiding van de Wereldgezondheidsorganisatie. Spugende cobra's in Afrika, adders in Europa en Zuid-Amerika, cottonmouth mocassins in Noord-Amerika en kraits in Azië komen steeds vaker in contact met mensen door klimaatverstoring en landschapsveranderingen.
De verwachting is dat deze trend de komende decennia zal verergeren, omdat slangen - net als veel andere soorten - hun verspreidingsgebied aanpassen om aan hetere omstandigheden te ontsnappen. Hoewel de meeste slangensoorten te maken krijgen met habitatverlies, zullen een aanzienlijk aantal van de dodelijkste slangen zich waarschijnlijk verder verspreiden, naar gebieden waar ze nog niet eerder zijn gezien, wat mogelijk miljarden mensen treft. "De overlap tussen mensen en giftige slangen zal groter worden," zei David Williams van de WHO en de Universiteit van Melbourne. "Je zou dit kunnen beschouwen als een risico van het uitlopen van de achterdeur, struikelen en gebeten worden."
Statistieken over slangenbeten zijn onvolledig omdat veel beten in afgelegen gebieden plaatsvinden en niet worden gemeld, maar het artikel schat dat er jaarlijks ongeveer 4 miljoen gevallen zijn, voornamelijk in de tropen. Hoewel de overgrote meerderheid niet gevaarlijk is, zijn er elk jaar 138.000 doden en 400.000 gevallen van invaliditeit - bijna de helft in Zuid-Azië. Tot nu toe werd de risicoverdeling lokaal of nationaal begrepen, met weinig analyse van hoe klimaat- en demografische trends deze kunnen veranderen.
De studie, gepubliceerd op donderdag in PLOS Neglected Tropical Diseases, probeert die leemte op te vullen. Met behulp van openbare en particuliere databases, burgerwetenschapsplatforms, museumcollecties, wetenschappelijke literatuur en deskundige observaties brachten onderzoekers de verspreiding in kaart van alle 508 medisch belangrijke slangensoorten over de hele planeet met een resolutie van 1 vierkante kilometer. Vervolgens projecteerden ze hoe stijgende temperaturen hun overlap met menselijke populaties zouden veranderen tegen 2050 en 2090.
Het grootste risico, zo ontdekten ze, is voor de slangen zelf. De meeste soorten - waaronder puff adders in Afrika, koraalslangen in de Amazone en copperheads in Papoea-Nieuw-Guinea en Australië - zullen het moeilijk krijgen door heter weer en de omzetting van bossen, wetlands en graslanden in ranches, monoculturen en steden. Sommige zouden dichter bij uitsterven kunnen worden gedreven. Anderen zullen waarschijnlijk verhuizen. De zwarte mamba zal zich naar verwachting terugtrekken uit de kust van Kenia en veel gebieden van Ethiopië, Eritrea, Congo en Djibouti, en zich uitbreiden in Zuid-Afrika en delen van Nigeria en Somalië.
In sommige gevallen zullen verschuivingen in het verspreidingsgebied giftige slangen naar plaatsen brengen waar de menselijke bevolking niet gewend is aan dergelijke bedreigingen. Cottonmouth mocassins in de VS zullen naar verwachting zo ver noordelijk trekken als New York. Kraits in Azië zouden kunnen migreren van de bossen van Myanmar en de Chinese provincie Yunnan naar dichtbevolkte centrale en noordelijke Chinese steden. De Europese adder, die in het VK voorkomt, zal naar verwachting vaker in contact komen met mensen, hoewel andere addersoorten kunnen afnemen. In India, waar jaarlijks ongeveer 60.000 doden vallen door slangenbeten, zullen de dodelijkste slangen - waaronder gewone cobra's, Russell's adders en kraits - naar verwachting van zuid naar noord trekken, waar de bevolking groter is.
"Over 50 jaar zullen soorten verschijnen waar ze nog nooit eerder zijn gevonden, waardoor ze in contact komen met mensen die niet gewend zijn aan dit specifieke probleem," zei Williams. Hij voorspelde ontmoetingen op boerderijen, bij waterbronnen en zelfs bij speeltuinen of hardloopbanen. De gevaren worden versterkt in arme, afgelegen gebieden waar mensen op blote voeten in de velden werken en weinig toegang hebben tot gezondheidszorg. Rijkere landen zoals Australië hebben veel giftige slangen, maar een zeer laag sterftecijfer omdat boeren laarzen dragen, tractoren gebruiken en in de buurt van klinieken met antigif wonen.
De onderzoekers zeggen dat de studie gezondheidsautoriteiten moet helpen om middelen te richten op risicogebieden en zich voor te bereiden op veranderingen - zowel voor mensen als voor slangen. "Onze voorspellingen kunnen worden gebruikt om te beslissen waar voorraden moeten worden aangelegd"