De dertienjarige Mona herinnert zich het precieze moment waarop de tweede luchtaanval het gebouw van haar familie in Gaza trof. Ze was op de zesde verdieping toen ze de zevende raakten - het appartement van haar oom. De vrouw van haar oom schreeuwde om haar kinderen. Mona haastte zich om te helpen, en toen vuurden ze de tweede granaat af. Dat was het moment waarop haar moeder, zus en broer werden gedood. Mona overleefde met een ontbrekend been en een verwoest huis, wat een behoorlijk grimmige manier is om een datapunt te illustreren.
Terwijl de VN de Week van de Bescherming van Burgers markeert, merkt ze op dat het aantal actieve conflicten wereldwijd het hoogst is sinds 1946. Oorlogen worden langer, gemener en worden steeds vaker uitgevochten in woonwijken in plaats van, zeg maar, een leeg veld waar niemand woont. Huizen, scholen, ziekenhuizen en opvangcentra worden vernietigd, want blijkbaar wordt het concept van een veilige ruimte nu als oneerlijk voordeel beschouwd.
Hoewel bommen technisch gezien geen onderscheid maken naar geslacht, doet de nasleep dat zeker wel. De VN meldt dat er in 2025 37.000 burgers werden gedood in 20 gewapende conflicten, waarbij bijna een op de vijf slachtoffers vrouw was. Vrouwen en meisjes worden vaker ontheemd, van school of werk gehaald, afgesneden van gezondheidszorg en blootgesteld aan seksueel geweld, honger en extreme armoede. Kortom, oorlog geeft ze alle slechtste delen van een dystopische roman.
In Gaza alleen al waren in december 2025 38.000 vrouwen en meisjes gedood, terwijl de inspanningen voor een staakt-het-vuren doorgingen. Woonwijken waren goed voor meer dan 95 procent van de geregistreerde infrastructuurschade, want blijkbaar is de strategie om te bombarderen waar mensen slapen. De VN heeft in 2025 meer dan 9.300 gevallen van conflictgerelateerd seksueel geweld geverifieerd - meer dan het dubbele van het voorgaande jaar - hoewel functionarissen toegeven dat het werkelijke aantal waarschijnlijk veel hoger ligt, omdat overlevenden het vaak niet melden. Vrouwen en meisjes zijn goed voor meer dan 95 procent van die gevallen.
In Soedan, nu in zijn vierde oorlogsjaar, is het aantal vrouwen en meisjes dat ondersteuning nodig heeft na gendergerelateerd geweld in twee jaar tijd bijna verdubbeld en verviervoudigd sinds het conflict begon. Vrouwen worden aangevallen in hun huizen en terwijl ze op zoek zijn naar voedsel, water en medische zorg - weet je, basisbehoeften die geen beveiligingsdetail zouden moeten vereisen.
Conflict veroorzaakt ook massale ontheemding. Eind 2024 waren wereldwijd meer dan 123 miljoen mensen gedwongen ontheemd vanwege oorlog, geweld en vervolging. Vrouwen en meisjes die vluchten voor conflicten worden vaak geconfronteerd met overvolle opvangcentra, scheiding van familieleden, uitbuiting en herhaalde ontheemding. In Gaza meldde de VN dat in december 2025 94 procent van de ziekenhuizen was beschadigd of verwoest, waardoor vrouwen zonder adequate medische zorg moesten bevallen en gewonde burgers moeite hadden om toegang te krijgen tot behandeling. Bijna 700.000 vrouwen en meisjes konden hun menstruatie niet goed beheren vanwege een tekort aan sanitaire producten en onveilige leefomstandigheden.
De psychologische tol is ook enorm. Vrouwen in landen als Afghanistan, Oekraïne, Gaza en Libanon hebben te maken met wijdverbreide depressie, angst en posttraumatische stressstoornis, vaak met weinig toegang tot geestelijke gezondheidszorg.
Ondanks dat ze een groot deel van de last van het overleven tijdens oorlog dragen, blijven vrouwen grotendeels uitgesloten van vredesonderhandelingen en politieke besluitvorming. Wereldwijd vormen vrouwen slechts zeven procent van de onderhandelaars en 14 procent van de bemiddelaars in formele vredesprocessen. Toch blijven vrouwen leidinggeven aan overlevings- en herstelinspanningen in conflictgebieden door gemeenschapskeukens te runnen, ontheemde gezinnen te ondersteunen, levensonderhoud te herstellen en te pleiten voor vrede. De VN waarschuwt dat zonder betere bescherming, financiering en inclusie van vrouwen en meisjes, moderne oorlogsvoering de ongelijkheid zal blijven verdiepen en generaties zal verwoesten die al worstelen om te overleven.