Fragrance tech startup Patina heeft $2 miljoen opgehaald bij Betaworks en True Ventures, wat bewijst dat zelfs een muf industrie kan worden ontwricht als je er maar genoeg AI tegenaan gooit.
Het bedrijf creëert nieuwe geurmoleculen met behulp van moleculair ontwerp, machine learning en geuronderzoek - want geuren omschrijven als 'bloemig' of 'houtachtig' is blijkbaar nog steeds state-of-the-art in 2024. De meeste geurmoleculen komen momenteel van een handvol gespecialiseerde laboratoria die verkopen aan parfumhuizen, die ze vervolgens omzetten in parfums of kaarsen. Patina probeert de boel op te schudden in een gebied dat ongeveer evenveel innovatie heeft gezien als een jaren '70 shagvloerkleed.
Oprichters Sean Raspet (een kunstenaar en parfumeur die geobsedeerd raakte door menselijke zintuigen) en Laura Sisson (een food- en software-ingenieur die een heel veld van sensorische modellering ontdekte) ontmoetten elkaar in 2024 in een geurkunstgalerie in New York. Want waar anders zouden twee mensen met een obsessie voor geur elkaar ontmoeten? Ze lanceerden Patina vorig jaar en ontwikkelden Sense1, een basismodel dat is ontworpen om geurreceptoren na te bootsen en wat zij 'de eerste universele code van geur en smaak' noemen. Door op receptorniveau te werken, zegt Raspet dat ze 'nooit eerder geroken moleculen kunnen creëren en de zeldzaamste natuurlijke ingrediënten ter wereld kunnen reconstrueren.'
Patina is al in gesprek met top parfumhuizen en modemerken. De timing werkt: klanten willen 'nieuwere, veiligere en expressievere parfums', zegt Sisson, en natuurlijke ingrediënten zoals rozenolie worden steeds moeilijker te produceren en duurder. Patina's synthetische alternatieven kunnen rozenolie op biologisch niveau simuleren zonder echte rozen - een proces waarvan Raspet zegt dat het 'minder koolstofintensief is dan het oorspronkelijke plantenextract, aanzienlijk minder water en petrochemicaliën verbruikt.'
Concurrenten zijn onder meer startups zoals Osmo en gevestigde partijen Givaudan en Symrise. Patina ziet ook een kans in intellectueel eigendom: momenteel kunnen alleen geurmoleculen worden gepatenteerd, niet formules, dus geuren worden gemakkelijk gekopieerd. AI maakt het creëren van aangepaste ingrediënten goedkoper en sneller - weken in plaats van jaren - waardoor kleinere spelers hun kenmerkende stijlen kunnen beschermen.
AI helpt ook om dierproeven uit te faseren door reacties op de menselijke huid te voorspellen, en maakt doorbraken mogelijk in het begrijpen van zintuigen op moleculair niveau die vijf jaar geleden vergezocht leken. De nieuwe financiering heeft Patina verplaatst van Raspet's achtertuin naar een echt kantoor in Bushwick met een klein chemieteam. Het langetermijndoel: een 'Pantone voor geur' - een universeel systeem van primaire geurmoleculen waaruit elke geur kan worden opgebouwd.
'De informatie is er de hele tijd al geweest, wachtend tot de technologie het zou bijbenen en een team met de juiste combinatie van expertise en obsessie het zou ontsluiten,' zei Raspet. Vertaling: iemand heeft eindelijk de moeite genomen om geur te digitaliseren.