Das Duft-Tech-Startup Patina hat 2 Millionen Dollar von Betaworks und True Ventures eingesammelt – ein Beweis dafür, dass selbst eine angestaubte Branche disruptiert werden kann, wenn man nur genug KI draufwirft.

Das Unternehmen kreiert neue Duftmoleküle mittels Moleküldesign, maschinellem Lernen und Duftforschung – denn Düfte als „blumig“ oder „holzartig“ zu beschreiben, ist 2024 offenbar immer noch State of the Art. Die meisten Duftmoleküle stammen derzeit von einer Handvoll spezialisierter Labore, die an Parfumhäuser verkaufen, welche sie dann zu Parfüms oder Kerzen verarbeiten. Patina versucht, in einem Bereich für Aufruhr zu sorgen, der etwa so viel Innovation gesehen hat wie ein 70er-Jahre-Flornteppich.

Die Gründer Sean Raspet (ein Künstler und Parfümeur, der von menschlichen Sinnen besessen ist) und Laura Sisson (eine Lebensmittel- und Softwareentwicklerin, die ein ganzes Feld der sensorischen Modellierung entdeckte) trafen sich 2024 in einer Duftkunstgalerie in New York. Denn wo sonst sollten sich zwei Menschen treffen, die von Gerüchen besessen sind? Sie starteten Patina letztes Jahr und entwickelten Sense1, ein Grundlagenmodell, das Duftrezeptoren nachbilden und das schaffen soll, was sie „den ersten universellen Code von Geruch und Geschmack“ nennen. Auf Rezeptorebene arbeitend, sagt Raspet, könnten sie „nie zuvor gerochene Moleküle erschaffen und die seltensten natürlichen Inhaltsstoffe der Welt rekonstruieren.“

Patina ist bereits in Gesprächen mit führenden Parfumhäusern und Modemarken. Der Zeitpunkt passt: Kunden wünschen „neuere, sicherere und ausdrucksstärkere Parfüms“, sagt Sisson, und natürliche Inhaltsstoffe wie Rosenöl werden immer schwieriger zu produzieren und teurer. Patinas synthetische Alternativen können Rosenöl auf biologischer Ebene simulieren, ohne echte Rosen zu benötigen – ein Prozess, der laut Raspet „weniger kohlenstoffintensiv ist als der ursprüngliche Pflanzenextrakt und deutlich weniger Wasser und Petrochemikalien verbraucht.“

Zu den Konkurrenten zählen Startups wie Osmo und die Platzhirsche Givaudan und Symrise. Patina sieht auch eine Chance im geistigen Eigentum: Derzeit können nur Duftmoleküle patentiert werden, nicht Rezepturen, daher werden Düfte leicht kopiert. KI macht die Herstellung maßgeschneiderter Inhaltsstoffe billiger und schneller – Wochen statt Jahre – und ermöglicht es kleineren Akteuren, ihre charakteristischen Stile zu schützen.

KI hilft auch dabei, Tierversuche zu reduzieren, indem sie Reaktionen auf der menschlichen Haut vorhersagt, und ermöglicht Durchbrüche beim Verständnis der Sinne auf molekularer Ebene, die vor fünf Jahren noch abwegig erschienen. Die neue Finanzierung hat Patina von Rasets Hinterhof in ein richtiges Büro in Bushwick mit einem kleinen Chemieteam verlegt. Das langfristige Ziel: ein „Pantone für Duft“ – ein universelles System primärer Duftmoleküle, aus dem jeder Geruch zusammengesetzt werden kann.

„Die Informationen waren die ganze Zeit da, sie warteten nur darauf, dass die Technologie aufholt und ein Team mit der richtigen Kombination aus Fachwissen und Besessenheit sie entschlüsselt“, sagte Raspet. Übersetzung: Endlich hat sich jemand darangemacht, Geruch zu digitalisieren.