La startup de technologie du parfum Patina a levé 2 millions de dollars auprès de Betaworks et True Ventures, prouvant que même une industrie ringarde peut être disruptée si on lui balance assez d'IA.

L'entreprise crée de nouvelles molécules olfactives grâce à la conception moléculaire, l'apprentissage automatique et la recherche sur les odeurs – parce que décrire les senteurs comme « florales » ou « boisées » est apparemment encore à la pointe en 2024. La plupart des molécules odorantes proviennent actuellement d'une poignée de laboratoires spécialisés qui les vendent à des maisons de parfum, lesquelles les transforment en parfums ou bougies. Patina tente de secouer un secteur qui a connu à peu près autant d'innovation qu'une moquette shag des années 1970.

Les fondateurs Sean Raspet (artiste et parfumeur obsédé par les sens humains) et Laura Sisson (ingénieure en alimentation et logiciel qui a découvert tout un domaine de modélisation sensorielle) se sont rencontrés dans une galerie d'art olfactif à New York en 2024. Parce que où d'autre deux personnes obsédées par l'odorat pourraient-elles se connecter ? Ils ont lancé Patina l'année dernière et développé Sense1, un modèle fondamental conçu pour reproduire les récepteurs olfactifs et créer ce qu'ils appellent « le premier code universel de l'odorat et du goût ». En travaillant au niveau des récepteurs, Raspet affirme qu'ils peuvent créer « des molécules jamais senties auparavant et reconstituer les ingrédients naturels les plus rares au monde ».

Patina est déjà en pourparlers avec les plus grandes maisons de parfum et marques de mode. Le timing est bon : les clients veulent « des parfums plus nouveaux, plus sûrs et plus expressifs », dit Sisson, et les ingrédients naturels comme l'huile de rose deviennent plus difficiles à produire et plus chers. Les alternatives synthétiques de Patina peuvent simuler l'huile de rose au niveau biologique sans avoir besoin de vraies roses – un processus que Raspet dit être « moins intensif en carbone que l'extrait végétal original, consommant significativement moins d'eau et de produits pétrochimiques ».

Les concurrents incluent des startups comme Osmo et les géants établis Givaudan et Symrise. Patina voit aussi une opportunité dans la propriété intellectuelle : actuellement, seules les molécules de parfum peuvent être brevetées, pas les formules, donc les senteurs sont facilement copiées. L'IA rend la création d'ingrédients sur mesure moins chère et plus rapide – des semaines au lieu d'années – permettant aux petits acteurs de protéger leurs styles signature.

L'IA aide aussi à éliminer les tests sur les animaux en prédisant les réactions cutanées humaines, et à débloquer des avancées dans la compréhension des sens au niveau moléculaire qui semblaient farfelues il y a cinq ans. Le nouveau financement a fait passer Patina du jardin de Raspet à un véritable bureau à Bushwick avec une petite équipe de chimie. L'objectif à long terme : un « Pantone de l'odorat » – un système universel de molécules olfactives primaires à partir duquel toute odeur peut être construite.

« L'information a toujours été là, attendant que la technologie rattrape son retard et qu'une équipe avec la bonne combinaison d'expertise et d'obsession la débloque », a déclaré Raspet. Traduction : quelqu'un a enfin numérisé l'odeur.