향수 기술 스타트업 파티나(Patina)가 Betaworks와 True Ventures로부터 200만 달러를 투자 유치했다. 이는 AI만 충분히 투입하면 낡은 산업도 파괴될 수 있음을 증명한 셈이다.
이 회사는 분자 설계, 머신러닝, 향 연구를 통해 새로운 향 분자를 만든다. 2024년에도 '꽃향기'나 '우디' 같은 표현이 여전히 최첨단인 듯하다. 현재 대부분의 향 분자는 향수 하우스에 판매하는 소수의 전문 연구소에서 나오며, 이들은 이를 향수나 캔들로 만든다. 파티나는 1970년대의 털 카펫만큼이나 혁신이 부족한 이 분야를 뒤흔들려고 한다.
공동 창업자 션 라스펫(인간의 감각에 집착하게 된 예술가이자 조향사)과 로라 시슨(감각 모델링의 전 분야를 발견한 식품 및 소프트웨어 엔지니어)은 2024년 뉴욕의 향기 아트 갤러리에서 만났다. 냄새에 집착하는 두 사람이 연결될 만한 곳이 또 어디 있겠는가? 그들은 작년에 파티나를 설립하고 후각 수용체를 복제하고 '최초의 보편적인 냄새와 맛 코드'를 만들기 위한 기초 모델인 Sense1을 개발했다. 라스펫은 수용체 수준에서 작업함으로써 '전에 없던 냄새 분자와 세계에서 가장 희귀한 천연 재료를 재구성'할 수 있다고 말한다.
파티나는 이미 주요 향수 하우스 및 패션 브랜드와 협의 중이다. 시기가 적절하다. 시손은 고객들이 '더 새롭고, 안전하며, 표현력이 풍부한 향수'를 원하며, 장미 오일 같은 천연 재료는 생산이 점점 더 어려워지고 비싸지고 있다고 말한다. 파티나의 합성 대체품은 실제 장미 없이도 생물학적 수준에서 장미 오일을 모방할 수 있다. 라스펫은 이 과정이 '원래 식물 추출물보다 탄소 집약적이지 않으며, 물과 석유화학 제품을 훨씬 적게 소비한다'고 말한다.
경쟁사로는 스타트업 Osmo와 기존 업체인 Givaudan, Symrise가 있다. 파티나는 지적 재산권에서도 기회를 본다. 현재 향 분자만 특허를 받을 수 있고 포뮬러는 불가능하므로 향이 쉽게 복제된다. AI는 맞춤형 재료를 더 저렴하고 빠르게(몇 년 대신 몇 주) 만들어 소규모 업체가 독특한 스타일을 보호할 수 있게 한다.
AI는 또한 동물 실험을 단계적으로 없애고 인간 피부 반응을 예측하며, 5년 전만 해도 터무니없어 보였던 분자 수준의 감각 이해에 돌파구를 열어주고 있다. 이번 투자로 파티나는 라스펫의 뒷마당에서 벗어나 브루클린 부시윅에 작은 화학 팀과 함께 제대로 된 사무실을 갖추게 되었다. 장기 목표는 '향을 위한 팬톤(Pantone)' 즉, 모든 냄새를 구성할 수 있는 기본 향 분자의 보편적 시스템을 만드는 것이다.
라스펫은 "정보는 항상 거기에 있었고, 기술이 따라잡고 적절한 전문성과 집착을 가진 팀이 이를 해제하기를 기다리고 있었다"고 말했다. 번역하자면, 누군가 마침내 냄새를 디지털화한 것이다.