La startup di fragranze tecnologiche Patina ha raccolto 2 milioni di dollari da Betaworks e True Ventures, dimostrando che anche un'industria stantia può essere sconvolta se ci butti abbastanza AI.

L'azienda crea nuove molecole di profumo usando design molecolare, machine learning e ricerca olfattiva - perché descrivere gli odori come "floreali" o "legnosi" è ancora all'avanguardia nel 2024. La maggior parte delle molecole odorose attualmente proviene da una manciata di laboratori specializzati che vendono a case di fragranze, che poi le trasformano in profumi o candele. Patina cerca di smuovere le acque in un settore che ha visto tanta innovazione quanto un tappeto shag degli anni '70.

I fondatori Sean Raspet (un artista e profumiere ossessionato dai sensi umani) e Laura Sisson (un'ingegnere alimentare e informatica che ha scoperto un intero campo di modellazione sensoriale) si sono incontrati in una galleria d'arte olfattiva a New York nel 2024. Perché dove altro si connetterebbero due persone ossessionate dall'odore? Hanno lanciato Patina l'anno scorso e sviluppato Sense1, un modello fondamentale progettato per replicare i recettori olfattivi e creare quello che chiamano "il primo codice universale di odore e gusto". Lavorando a livello di recettori, Raspet dice che possono creare "molecole mai odorate prima e ricostruire gli ingredienti naturali più rari al mondo".

Patina è già in trattative con le principali case di fragranze e marchi di moda. Il tempismo funziona: i clienti vogliono "profumi più nuovi, più sicuri e più espressivi", dice Sisson, e ingredienti naturali come l'olio di rosa stanno diventando più difficili da produrre e più costosi. Gli alternativi sintetici di Patina possono simulare l'olio di rosa a livello biologico senza bisogno di rose vere - un processo che Raspet dice essere "meno intensivo di carbonio dell'estratto vegetale originale, consumando significativamente meno acqua e prodotti petrolchimici".

I concorrenti includono startup come Osmo e gli incumbent Givaudan e Symrise. Patina vede anche un'opportunità nella proprietà intellettuale: attualmente solo le molecole di profumo possono essere brevettate, non le formule, quindi gli odori vengono copiati facilmente. L'AI rende la creazione di ingredienti personalizzati più economica e veloce - settimane invece di anni - permettendo ai piccoli attori di proteggere i loro stili distintivi.

L'AI sta anche aiutando a eliminare i test sugli animali prevedendo le reazioni della pelle umana, e sbloccando scoperte nella comprensione dei sensi a livello molecolare che sembravano inverosimili cinque anni fa. Il nuovo finanziamento ha spostato Patina dal cortile di Raspet in un vero ufficio a Bushwick con un piccolo team di chimica. L'obiettivo a lungo termine: un "Pantone per l'odore" - un sistema universale di molecole odorose primarie da cui qualsiasi odore può essere costruito.

"L'informazione è stata lì per tutto il tempo, in attesa che la tecnologia recuperasse e un team con la giusta combinazione di competenza e ossessione la sbloccasse", ha detto Raspet. Traduzione: qualcuno finalmente si è preso la briga di digitalizzare l'odore.