A startup de tecnologia de fragrâncias Patina levantou 2 milhões de dólares da Betaworks e True Ventures, provando que até uma indústria estagnada pode ser revolucionada se você jogar IA suficiente nela.
A empresa cria novas moléculas de aroma usando design molecular, aprendizado de máquina e pesquisa olfativa – porque descrever cheiros como "floral" ou "amadeirado" aparentemente ainda é estado da arte em 2024. A maioria das moléculas de perfume atualmente vem de um punhado de laboratórios especializados que vendem para casas de fragrâncias, que as transformam em perfumes ou velas. A Patina está tentando agitar as coisas em uma área que viu tanta inovação quanto um carpete felpudo dos anos 1970.
Os fundadores Sean Raspet (um artista e perfumista obcecado pelos sentidos humanos) e Laura Sisson (uma engenheira de alimentos e software que descobriu todo um campo de modelagem sensorial) se conheceram em uma galeria de arte olfativa em Nova York em 2024. Porque onde mais duas pessoas obcecadas por cheiro se conectariam? Eles lançaram a Patina no ano passado e desenvolveram o Sense1, um modelo fundamental projetado para replicar receptores olfativos e criar o que chamam de "primeiro código universal de cheiro e sabor". Trabalhando no nível do receptor, Raspet diz que podem criar "moléculas nunca antes cheiradas e reconstruir os ingredientes naturais mais raros do mundo".
A Patina já está em negociações com as principais casas de fragrâncias e marcas de moda. O timing funciona: os clientes querem "perfumes mais novos, seguros e expressivos", diz Sisson, e ingredientes naturais como óleo de rosa estão se tornando mais difíceis de produzir e mais caros. Os alternativos sintéticos da Patina podem simular óleo de rosa no nível biológico sem precisar de rosas reais – um processo que Raspet diz ser "menos intensivo em carbono do que o extrato vegetal original, consumindo significativamente menos água e petroquímicos".
Concorrentes incluem startups como Osmo e as já estabelecidas Givaudan e Symrise. A Patina também vê uma oportunidade em propriedade intelectual: atualmente apenas moléculas de fragrância podem ser patenteadas, não fórmulas, então os cheiros são facilmente copiados. A IA torna a criação de ingredientes personalizados mais barata e rápida – semanas em vez de anos – permitindo que players menores protejam seus estilos característicos.
A IA também está ajudando a eliminar testes em animais ao prever reações na pele humana, e desbloqueando avanços na compreensão dos sentidos em nível molecular que pareciam improváveis há cinco anos. O novo financiamento tirou a Patina do quintal de Raspet para um escritório adequado em Bushwick com uma pequena equipe de química. O objetivo de longo prazo: um "Pantone para cheiros" – um sistema universal de moléculas de aroma primárias a partir do qual qualquer cheiro pode ser construído.
"A informação esteve lá o tempo todo, esperando a tecnologia alcançar e uma equipe com a combinação certa de expertise e obsessão para desbloqueá-la", disse Raspet. Tradução: alguém finalmente se deu ao trabalho de digitalizar o cheiro.