フレグランステックのスタートアップPatinaが、BetaworksとTrue Venturesから200万ドルを調達した。これで、AIをたっぷり投入すれば、どんなに古びた業界でも破壊できることが証明された。

同社は分子設計、機械学習、嗅覚研究を用いて新しい香りの分子を創り出す。2024年になっても、香りを「フローラル」とか「ウッディ」と表現するのが最先端だというのだから笑える。現在、ほとんどの香り分子は、香料ハウスに販売する専門のラボが数社しかなく、そこから香水やキャンドルに加工される。Patinaは、1970年代のシャグカーペット並みに革新のない分野を揺さぶろうとしている。

創業者のショーン・ラスペット（人間の感覚に取り憑かれたアーティスト兼調香師）とローラ・シソン（食品・ソフトウェアエンジニアで、感覚モデリングという分野を発見した人物）は、2024年にニューヨークの香りアートギャラリーで出会った。そう、嗅覚に夢中な二人が他にどこで出会うというのか？ 彼らは昨年Patinaを立ち上げ、嗅覚受容体を再現する基盤モデル「Sense1」を開発し、「嗅覚と味覚の初の普遍コード」を生み出したと主張する。受容体レベルで働くことで、「かつてない香りの分子を創り出し、世界で最も希少な天然原料を再構築できる」とラスペットは言う。

Patinaはすでにトップの香料ハウスやファッションブランドと交渉中だ。タイミングは良い。顧客は「より新しく、安全で、表現力豊かな香水」を求めており、ローズオイルのような天然原料は生産が難しくなり、高価になっている。Patinaの合成代替品は、実際のバラを必要とせずに生物学的レベルでローズオイルを模倣できる。ラスペットによれば、このプロセスは「元の植物抽出物よりも炭素集約的でなく、水と石油化学製品の消費も大幅に少ない」。

競合にはスタートアップのOsmoや、既存大手のGivaudan、Symriseがいる。Patinaは知的財産にもチャンスを見出している。現在、特許を取得できるのは香りの分子だけで、配合は対象外のため、香りは簡単にコピーされる。AIはカスタム原料の作成をより安く、より速く（年単位から週単位に）し、小規模プレイヤーが独自のスタイルを保護できるようにする。

AIはまた、動物実験を段階的に廃止し、ヒトの皮膚反応を予測することで、5年前には非現実的と思われた分子レベルでの感覚理解の進歩を可能にしている。今回の資金調達により、Patinaはラスペットの裏庭から、小さな化学チームを擁する本格的なブッシュウィックのオフィスに移った。長期的な目標は「香りのためのパントン」、つまりあらゆる香りを構築できる一次香り分子の普遍的なシステムを作ることだ。

「情報は常にそこにあり、技術が追いつき、適切な専門知識と執念を兼ね備えたチームがそれを解き放つのを待っていた」とラスペットは語った。つまり、誰かがついに嗅覚をデジタル化したのだ。