La startup de tecnología de fragancias Patina ha recaudado 2 millones de dólares de Betaworks y True Ventures, demostrando que incluso una industria rancio puede ser disrumpida si le lanzas suficiente IA.

La empresa crea nuevas moléculas de aroma usando diseño molecular, aprendizaje automático e investigación olfativa, porque describir olores como "floral" o "amaderado" aparentemente sigue siendo lo último en 2024. La mayoría de las moléculas de aroma provienen actualmente de un puñado de laboratorios especializados que venden a casas de fragancias, que luego las convierten en perfumes o velas. Patina intenta agitar las cosas en un área que ha visto tanta innovación como una alfombra de pelo largo de los 70.

Los fundadores Sean Raspet (artista y perfumero obsesionado con los sentidos humanos) y Laura Sisson (ingeniera de alimentos y software que descubrió todo un campo de modelado sensorial) se conocieron en una galería de arte olfativo en Nueva York en 2024. Porque ¿dónde más se conectarían dos personas obsesionadas con el olor? Lanzaron Patina el año pasado y desarrollaron Sense1, un modelo fundacional diseñado para replicar receptores olfativos y crear lo que llaman "el primer código universal del olfato y el gusto". Trabajando a nivel de receptor, Raspet dice que pueden crear "moléculas nunca antes olidas y reconstruir los ingredientes naturales más raros del mundo".

Patina ya está en conversaciones con las principales casas de fragancias y marcas de moda. El momento es oportuno: los clientes quieren "perfumes más nuevos, seguros y expresivos", dice Sisson, y los ingredientes naturales como el aceite de rosa son cada vez más difíciles de producir y más caros. Los alternativos sintéticos de Patina pueden simular aceite de rosa a nivel biológico sin necesidad de rosas reales, un proceso que Raspet dice es "menos intensivo en carbono que el extracto vegetal original, consumiendo significativamente menos agua y petroquímicos".

Los competidores incluyen startups como Osmo y los gigantes Givaudan y Symrise. Patina también ve una oportunidad en la propiedad intelectual: actualmente solo las moléculas de fragancia pueden patentarse, no las fórmulas, por lo que los aromas se copian fácilmente. La IA hace que crear ingredientes personalizados sea más barato y rápido (semanas en lugar de años), permitiendo a los actores más pequeños proteger sus estilos característicos.

La IA también está ayudando a eliminar las pruebas en animales al predecir reacciones en la piel humana, y desbloqueando avances en la comprensión de los sentidos a nivel molecular que parecían descabellados hace cinco años. La nueva financiación ha trasladado a Patina del patio trasero de Raspet a una oficina adecuada en Bushwick con un pequeño equipo de química. El objetivo a largo plazo: un "Pantone para el olfato", un sistema universal de moléculas de aroma primarias a partir del cual se pueda construir cualquier olor.

"La información ha estado ahí todo el tiempo, esperando que la tecnología se pusiera al día y un equipo con la combinación adecuada de experiencia y obsesión la desbloqueara", dijo Raspet. Traducción: alguien finalmente se puso a digitalizar el olor.