A mediados de 2026, los ataques más abiertos contra las vacunas en Estados Unidos han cesado. Con las elecciones de medio término en el horizonte, la Casa Blanca supuestamente pidió al Secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr. que calmara su retórica antivacunas —al menos en público. Pero las protecciones contra enfermedades infecciosas siguen fallando, tanto a nivel nacional como internacional, por pura negligencia. Aunque el impacto total del desinterés de EE.UU. apenas comienza a manifestarse, un efecto ya es claro: cuando el alcance de las vacunas se erosiona, los más pobres y menos atendidos sienten el peso de esa pérdida primero.

Reducir el calendario nacional de inmunización infantil de los CDC, por ejemplo, ha limitado el acceso de más estadounidenses a las vacunas; la reorganización caótica de Kennedy del principal panel asesor de vacunas del país llevó a que ese grupo de expertos quedara en pausa, poniendo en peligro las inmunizaciones de niños de familias sin seguro médico. Cuando la Casa Blanca desmanteló la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, acusando a la organización de despilfarro y abuso, comprometió los esfuerzos para distribuir vacunas en todo el mundo; cuando dejó de financiar a la Organización Mundial de la Salud, citando el mal manejo de la pandemia de coronavirus por parte del grupo, puso en riesgo las campañas globales de inmunización. Pero entre los más de media docena de expertos con los que hablé para esta historia, la principal preocupación era Gavi, la Alianza para las Vacunas, la iniciativa más grande del mundo que apoya el acceso a la inmunización en países de bajos ingresos. Desde el año pasado, EE.UU. ha retenido cientos de millones en fondos a la organización. EE.UU. jugó un papel vital en la fundación de Gavi y ha sido históricamente uno de sus mayores financiadores: en 2024, bajo el presidente Biden, el país prometió casi 1.600 millones de dólares a Gavi, para ser distribuidos en cinco años. Esa contribución debería haber cubierto aproximadamente el 13 por ciento de la financiación de la organización hasta 2030. Pero el Departamento de Estado de EE.UU. no ha enviado los 600 millones de dólares que el Congreso presupuestó para Gavi en los años fiscales 2025 y 2026. (Si no se utilizan, los fondos expirarán el 30 de septiembre; a principios de este mes, senadores de ambos partidos pidieron al Departamento de Estado que entregue el dinero asignado a Gavi).

Kennedy mismo no está a cargo de los fondos del Departamento de Estado, pero un portavoz del Departamento de Estado escribió en un correo electrónico que "el presidente Trump confió al secretario Robert F. Kennedy Jr. la gestión de la relación del gobierno de EE.UU. con Gavi". Y Kennedy ha acusado repetidamente a Gavi, sin pruebas, de "ignorar la ciencia" sobre la inmunización infantil, de ser laxo en temas de seguridad de vacunas, y de depender de una vacuna combinada contra difteria, tétanos y tos ferina (conocida como DTwP) que ha acusado de causar daño cerebral en niños, a pesar de los datos en contrario. Las políticas de la administración Trump hacia Gavi también han reflejado, en ocasiones, la agenda de Kennedy en el Departamento de Salud y Servicios Humanos: Hace varios meses, funcionarios pidieron a Gavi que detuviera el uso de vacunas que contienen el conservante timerosal, un compuesto que Kennedy ayudó a eliminar gradualmente de las vacunas contra la gripe en EE.UU. el año pasado y que él y muchos de sus aliados antivacunas argumentan que puede causar autismo, a pesar de la falta de datos que muestren tal conexión; en ese momento, un funcionario de HHS dijo a Reuters que la financiación futura para Gavi se retendría hasta que "se desarrolle un plan para la eliminación de las vacunas que contienen timerosal y se inicie el plan".

En un correo electrónico, Andrew Nixon, Subsecretario Adjunto de HHS para Relaciones con los Medios, escribió que HHS y el Departamento de Estado todavía están "cautelosamente optimistas" de que las conversaciones en curso con Gavi podrían producir "un camino constructivo hacia adelante", pero que "Gavi no ha proporcionado a Estados Unidos los datos específicos, estudios o contabilidad detallada necesarios para evaluar completamente cómo se están utilizando los fondos de los contribuyentes estadounidenses".

EE.UU. mismo ha reemplazado en gran medida o por completo la DTwP y el timerosal con alternativas más nuevas y caras que, en algunos casos, tienen menos efectos secundarios a corto plazo. Pero en países de bajos ingresos y con menos recursos, las alternativas más baratas siguen siendo la norma. Y mientras Kennedy y la administración Trump retienen los fondos, los niños más vulnerables del mundo esperan.