Halverwege 2026 zijn de meest openlijke aanvallen op vaccins in de Verenigde Staten gestopt. Met de tussentijdse verkiezingen in het vooruitzicht heeft het Witte Huis minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr. naar verluidt gevraagd zijn anti-vaccinretoriek te temperen – in het openbaar, tenminste. Maar de bescherming tegen infectieziekten blijft afbrokkelen, zowel in eigen land als daarbuiten, door pure verwaarlozing. Hoewel de volledige impact van de Amerikaanse desinteresse pas begint door te werken, is één effect al duidelijk: wanneer het bereik van vaccins wordt uitgehold, voelen de armste, minst bedeelde mensen de klap het eerst.

Het terugschroeven van het nationale kindervaccinatieschema van de CDC heeft bijvoorbeeld de toegang tot prikken voor meer Amerikanen beperkt; Kennedy's chaotische hervorming van het belangrijkste vaccinadviespanel van het land leidde ertoe dat die expertgroep in de wacht werd gezet, waardoor vaccinaties voor kinderen uit gezinnen met onvoldoende verzekering in gevaar komen. Toen het Witte Huis het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling ontmantelde, met de beschuldiging van verspilling en misbruik, ondermijnde het de inspanningen om vaccins wereldwijd te leveren; toen het de financiering van de Wereldgezondheidsorganisatie stopzette, met het argument dat de groep de coronapandemie slecht had aangepakt, bracht het wereldwijde vaccinatiecampagnes in gevaar. Maar van de meer dan een half dozijn experts met wie ik voor dit verhaal sprak, ging de grootste zorg uit naar Gavi, de Vaccine Alliance, 's werelds grootste initiatief dat de toegang tot vaccinaties in lagere-inkomenslanden ondersteunt. Sinds vorig jaar houdt de VS honderden miljoenen aan fondsen voor de organisatie achter. De VS speelde een cruciale rol bij de oprichting van Gavi en is historisch gezien een van de grootste financiers geweest: in 2024, onder president Biden, beloofde het land bijna 1,6 miljard dollar aan Gavi, uit te betalen over vijf jaar. Die bijdrage had ongeveer 13 procent van de financiering van de organisatie tot 2030 moeten dekken. Maar het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft de 600 miljoen dollar die het Congres voor Gavi had begroot voor de begrotingsjaren 2025 en 2026 niet overgemaakt. (Als het geld ongebruikt blijft, vervalt het op 30 september; eerder deze maand riepen senatoren van beide partijen het ministerie op het toegewezen geld aan Gavi vrij te geven.)

Kennedy zelf heeft geen zeggenschap over de fondsen van het ministerie van Buitenlandse Zaken, maar een woordvoerder van dat ministerie schreef in een e-mail dat 'president Trump minister Robert F. Kennedy Jr. heeft belast met het beheer van de relatie van de Amerikaanse overheid met Gavi.' En Kennedy heeft Gavi herhaaldelijk, zonder bewijs, beschuldigd van het 'negeren van de wetenschap' bij het vaccineren van kinderen, van laksheid op het gebied van vaccinveiligheid, en van het vertrouwen op een combinatievaccin tegen difterie, tetanus en kinkhoest (bekend als DTwP) waarvan hij beweert dat het hersenschade bij kinderen veroorzaakt, ondanks gegevens die het tegendeel bewijzen. Het beleid van de Trump-regering ten aanzien van Gavi heeft ook soms Kennedy's agenda bij het ministerie van Volksgezondheid en Human Services weerspiegeld: enkele maanden geleden vroegen ambtenaren Gavi te stoppen met het gebruik van vaccins die het conserveermiddel thimerosal bevatten, een stof die Kennedy vorig jaar hielp uitfaseren uit Amerikaanse griepprikken en waarvan hij en veel van zijn anti-vaccinbondgenoten beweren dat het autisme kan veroorzaken, ondanks een gebrek aan gegevens die een dergelijk verband aantonen; destijds vertelde een HHS-ambtenaar aan Reuters dat toekomstige financiering voor Gavi zou worden opgeschort totdat 'een plan voor verwijdering van thimerosal-bevattende vaccins is ontwikkeld en het plan is gestart.'

In een e-mail schreef Andrew Nixon, plaatsvervangend adjunct-secretaris voor mediarelaties bij HHS, dat HHS en Buitenlandse Zaken nog steeds 'voorzichtig optimistisch' zijn dat lopende gesprekken met Gavi 'een constructieve weg vooruit' kunnen opleveren, maar dat 'Gavi de Verenigde Staten niet de specifieke gegevens, studies of gedetailleerde verantwoording heeft verstrekt die nodig zijn om volledig te evalueren hoe Amerikaanse belastinggeld wordt gebruikt.'

De VS zelf heeft DTwP en thimerosal grotendeels of volledig vervangen door nieuwere, duurdere alternatieven die in sommige gevallen minder kortetermijnbijwerkingen hebben. Maar in lagere-inkomenslanden met minder middelen