O risco de picadas de cobra está aumentando globalmente, à medida que os répteis mudam seus habitats para lidar com o aumento das temperaturas e as crescentes pressões humanas, de acordo com um novo estudo sobre cobras venenosas liderado pela Organização Mundial da Saúde. Cobras-cuspideiras na África, víboras na Europa e América do Sul, mocassins-cottonmouth na América do Norte e kraits na Ásia estão cada vez mais cruzando caminhos com humanos devido à perturbação climática e mudanças na paisagem.

Espera-se que a tendência piore nas próximas décadas, à medida que as cobras - como muitas espécies - ajustam sua distribuição para escapar de condições mais quentes. Embora a maioria das espécies de cobras sofra perda de habitat, um número significativo das cobras mais mortíferas provavelmente se espalhará mais amplamente, levando-as a áreas onde não foram vistas antes e potencialmente afetando bilhões de pessoas. "A sobreposição entre humanos e cobras venenosas será maior", disse David Williams, da OMS e da Universidade de Melbourne. "Você pode considerar isso um risco de sair pela porta dos fundos, tropeçar e ser mordido."

As estatísticas de picadas de cobra são imprecisas porque muitas ocorrem em áreas remotas e não são relatadas, mas o artigo estima cerca de 4 milhões de casos anualmente, principalmente nos trópicos. Embora a grande maioria não seja perigosa, há 138.000 mortes e 400.000 incapacidades a cada ano - quase metade no sul da Ásia. Até agora, a distribuição do risco era compreendida local ou nacionalmente, com pouca análise de como as tendências climáticas e demográficas poderiam alterá-la.

O estudo, publicado quinta-feira na PLOS Neglected Tropical Diseases, visa preencher essa lacuna. Usando bancos de dados públicos e privados, plataformas de ciência cidadã, registros de museus, literatura científica e observações de especialistas, os pesquisadores mapearam as distribuições de todas as 508 espécies de cobras medicamente importantes em todo o planeta com granularidade de 1 quilômetro quadrado. Em seguida, projetaram como o aumento das temperaturas alteraria sua sobreposição com populações humanas até 2050 e 2090.

O maior risco, descobriram, é para as próprias cobras. A maioria das espécies - incluindo víboras-sopradoras na África, cobras-coral na Amazônia e cabeças-de-cobre em Papua Nova Guiné e Austrália - sofrerá devido ao clima mais quente e à conversão de florestas, zonas úmidas e pastagens em fazendas, monoculturas e cidades. Algumas podem ser empurradas para mais perto da extinção. Outras provavelmente se mudarão. A mamba-negra, por exemplo, deve recuar da costa do Quênia e de muitas áreas da Etiópia, Eritreia, Congo e Djibuti, expandindo-se na África do Sul e em partes da Nigéria e Somália.

Em alguns casos, as mudanças de distribuição levarão cobras venenosas a lugares onde as populações humanas não estão acostumadas a tais ameaças. Mocassins-cottonmouth nos EUA devem ir tão ao norte quanto Nova York. Kraits na Ásia podem migrar das florestas de Mianmar e da província de Yunnan, na China, para cidades densamente povoadas do centro e norte da China. A víbora europeia, encontrada no Reino Unido, deve ter mais encontros humanos, embora outros tipos de víbora possam diminuir. Na Índia, que registra cerca de 60.000 mortes por picada de cobra a cada ano, as cobras mais mortíferas - incluindo cobras-comuns, víboras-de-Russell e kraits - devem se mover do sul para o norte, onde as populações são maiores.

"Em 50 anos, espécies aparecerão onde não foram encontradas antes, colocando-as em contato com pessoas que não estavam acostumadas a esse problema específico no passado", disse Williams. Ele previu encontros em currais, perto de fontes de água e até perto de parquinhos ou pistas de corrida. Os perigos são amplificados em áreas pobres e remotas, onde as pessoas trabalham descalças nos campos com pouco acesso a cuidados de saúde. Países mais ricos, como a Austrália, têm muitas cobras venenosas, mas taxas de mortalidade muito baixas porque os trabalhadores rurais usam botas, tratores e vivem perto de clínicas com antídotos.

Os pesquisadores dizem que o estudo deve ajudar as autoridades de saúde a direcionar recursos para áreas de alto risco e se preparar para as mudanças futuras - tanto para humanos quanto para cobras. "Nossas previsões podem ser usadas para decidir onde estocar antídotos"