Il rischio di morsi di serpente è in aumento a livello globale, poiché i rettili spostano i loro habitat per far fronte all'aumento delle temperature e alle crescenti pressioni umane, secondo un nuovo studio sui serpenti velenosi guidato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità. Cobra sputatori in Africa, vipere in Europa e Sud America, mocassini acquatici in Nord America e bungari in Asia incrociano sempre più spesso il cammino degli umani a causa del cambiamento climatico e delle modifiche del paesaggio.

La tendenza è destinata a peggiorare nei prossimi decenni, poiché i serpenti – come molte specie – adattano il loro areale per sfuggire alle condizioni più calde. Mentre la maggior parte delle specie di serpenti subirà una perdita di habitat, un numero significativo dei serpenti più letali probabilmente si diffonderà più ampiamente, portandoli in aree dove non sono mai stati visti prima e potenzialmente colpendo miliardi di persone. "La sovrapposizione tra umani e serpenti velenosi sarà maggiore", ha detto David Williams dell'OMS e dell'Università di Melbourne. "Si potrebbe considerare questo come un rischio di uscire dalla porta sul retro, inciampare e farsi mordere".

Le statistiche sui morsi di serpente sono approssimative perché molti si verificano in aree remote e non vengono denunciati, ma il documento stima circa 4 milioni di casi all'anno, per lo più ai tropici. Mentre la stragrande maggioranza non è pericolosa, ci sono 138.000 morti e 400.000 disabilità ogni anno – quasi la metà nell'Asia meridionale. Fino ad ora, la distribuzione del rischio era compresa a livello locale o nazionale, con poca analisi di come i cambiamenti climatici e demografici potrebbero alterarla.

Lo studio, pubblicato giovedì su PLOS Neglected Tropical Diseases, mira a colmare questa lacuna. Utilizzando database pubblici e privati, piattaforme di citizen science, registri museali, letteratura scientifica e osservazioni di esperti, i ricercatori hanno mappato le distribuzioni di tutte le 508 specie di serpenti di importanza medica in tutto il pianeta con una granularità di 1 chilometro quadrato. Hanno poi proiettato come l'aumento delle temperature altererebbe la loro sovrapposizione con le popolazioni umane entro il 2050 e il 2090.

Il rischio maggiore, hanno scoperto, è per gli stessi serpenti. La maggior parte delle specie – inclusi i vipere soffianti in Africa, i serpenti corallo in Amazzonia e i copperhead in Papua Nuova Guinea e Australia – lotteranno a causa del clima più caldo e della conversione di foreste, zone umide e praterie in ranch, monocolture e città. Alcuni potrebbero essere spinti verso l'estinzione. Altri probabilmente si sposteranno. Il mamba nero, ad esempio, dovrebbe ritirarsi dalla costa del Kenya e da molte aree di Etiopia, Eritrea, Congo e Gibuti, espandendosi in Sudafrica e parti della Nigeria e della Somalia.

In alcuni casi, gli spostamenti dell'areale porteranno i serpenti velenosi in luoghi dove le popolazioni umane non sono abituate a tali minacce. I mocassini acquatici negli Stati Uniti sono previsti dirigersi a nord fino a New York. I bungari in Asia potrebbero migrare dalle foreste del Myanmar e della provincia cinese dello Yunnan verso le densamente popolate città della Cina centrale e settentrionale. La vipera europea, presente nel Regno Unito, dovrebbe avere più incontri con gli umani, sebbene altri tipi di vipere potrebbero diminuire. In India, che registra circa 60.000 morti per morsi di serpente ogni anno, i serpenti più letali – inclusi cobra comuni, vipere di Russell e bungari – dovrebbero spostarsi da sud a nord, dove le popolazioni sono più numerose.

"Tra 50 anni, le specie appariranno dove non sono mai state trovate prima, mettendole in contatto con persone che non sono abituate a questo particolare problema in passato", ha detto Williams. Ha previsto incontri nei cortili delle fattorie, vicino a fonti d'acqua e persino vicino a parchi giochi o piste da corsa. I pericoli sono amplificati nelle aree povere e remote dove le persone lavorano a piedi nudi nei campi con scarso accesso all'assistenza sanitaria. I paesi più ricchi come l'Australia hanno molti serpenti velenosi ma tassi di mortalità molto bassi perché gli agricoltori indossano stivali, usano trattori e vivono vicino a cliniche con antiveleni.

I ricercatori affermano che lo studio dovrebbe aiutare le autorità sanitarie a destinare risorse alle aree ad alto rischio e prepararsi ai cambiamenti futuri – sia per gli umani che per i serpenti. "Le nostre previsioni possono essere utilizzate per decidere dove accumulare scorte di antiveleni e dove concentrare la formazione medica", ha detto Williams. "Ma non dimentichiamo che i serpenti sono anche vittime del cambiamento climatico. Stiamo perdendo la biodiversità a un ritmo allarmante, e molte di queste creature iconiche sono in pericolo".

Lo studio arriva mentre il mondo si prepara per la COP28, il vertice delle Nazioni Unite sul clima, dove i paesi discuteranno come affrontare le emissioni di gas serra. I ricercatori sperano che i loro risultati aggiungano urgenza ai negoziati. "Il cambiamento climatico non è solo un problema per gli orsi polari e le barriere coralline", ha detto Williams. "È anche un problema per le persone che vivono in povertà e che ora devono preoccuparsi di essere morse da un serpente velenoso mentre vanno a prendere l'acqua".

Lo studio è stato finanziato dall'OMS e dal governo australiano. I ricercatori hanno notato che le loro proiezioni sono basate su scenari di emissioni moderate e che i risultati potrebbero essere peggiori se le emissioni continuano ad aumentare.