세계보건기구(WHO)가 주도한 독사 연구에 따르면, 파충류들이 기온 상승과 인간의 압력 증가에 대처하기 위해 서식지를 옮기면서 전 세계적으로 뱀에 물릴 위험이 높아지고 있다. 아프리카의 침뱉는 코브라, 유럽과 남미의 살모사, 북미의 면구덩이독사, 아시아의 까치살무사 등이 기후 교란과 경관 변화로 인해 점점 더 인간과 마주치고 있다.

이 추세는 앞으로 수십 년 동안 더 악화될 것으로 예상된다. 뱀들도 다른 많은 종들과 마찬가지로 더 더운 조건을 피해 서식 범위를 조정하고 있기 때문이다. 대부분의 뱀 종은 서식지 손실을 겪겠지만, 가장 치명적인 뱀들 중 상당수는 더 널리 퍼져 이전에 보이지 않았던 지역으로 들어가 잠재적으로 수십억 명의 사람들에게 영향을 미칠 가능성이 높다. "인간과 독사 사이의 중첩이 더 커질 것"이라고 WHO와 멜버른 대학의 데이비드 윌리엄스가 말했다. "뒷문으로 나가다가 넘어져 물릴 위험이라고 생각할 수 있다."

뱀에 물린 통계는 대부분 원격 지역에서 발생하고 보고되지 않기 때문에 불완전하지만, 이 논문은 연간 약 400만 건의 사례를 추정하며, 대부분 열대 지방에서 발생한다. 대다수는 위험하지 않지만, 매년 13만 8천 명의 사망자와 40만 명의 장애가 발생하며, 거의 절반이 남아시아에서 발생한다. 지금까지 위험 분포는 지역적 또는 국가적으로 이해되었으며, 기후 및 인구 통계적 추세가 어떻게 변화시킬 수 있는지에 대한 분석은 거의 없었다.

목요일 PLOS Neglected Tropical Diseases에 발표된 이 연구는 그 격차를 메우기 위한 것이다. 연구진은 공공 및 민간 데이터베이스, 시민 과학 플랫폼, 박물관 기록, 과학 문헌 및 전문가 관찰을 사용하여 전 세계적으로 의학적으로 중요한 508종의 뱀 분포를 1제곱킬로미터 단위로 매핑했다. 그런 다음 기온 상승이 2050년과 2090년까지 인간 인구와의 중첩을 어떻게 변화시킬지 예측했다.

가장 큰 위험은 뱀 자체에 있다고 연구진은 밝혔다. 아프리카의 푸프가뱀, 아마존의 산호뱀, 파푸아뉴기니와 호주의 코퍼헤드뱀을 포함한 대부분의 종은 더 더운 날씨와 숲, 습지, 초원이 목장, 단일 재배지, 마을로 전환되면서 어려움을 겪을 것이다. 일부는 멸종 위기에 더 가까워질 수 있다. 다른 종들은 이동할 가능성이 있다. 예를 들어, 블랙맘바는 케냐 해안과 에티오피아, 에리트레아, 콩고, 지부티의 많은 지역에서 후퇴하고 남아프리카와 나이지리아 및 소말리아 일부 지역에서 확장될 것으로 예상된다.

어떤 경우에는 서식지 이동으로 독사가 그러한 위협에 익숙하지 않은 인간 인구가 있는 곳으로 들어갈 것이다. 미국의 면구덩이독사는 뉴욕까지 북상할 것으로 예측된다. 아시아의 까치살무사는 미얀마의 숲과 중국 윈난성에서 인구 밀집된 중국 중부 및 북부 도시로 이동할 수 있다. 영국에서 발견되는 유럽 살모사는 인간과의 조우가 더 많을 것으로 예상되지만, 다른 살모사 유형은 감소할 수 있다. 매년 약 6만 건의 뱀 물림 사망이 발생하는 인도에서는 일반 코브라, 러셀살무사, 까치살무사를 포함한 가장 치명적인 뱀들이 남쪽에서 북쪽으로 이동할 것으로 예상되며, 북쪽에는 더 많은 인구가 있다.

"50년 안에 종들이 이전에 발견되지 않았던 곳에 나타나서 과거에 이 특정 문제에 익숙하지 않았던 사람들과 접촉하게 될 것"이라고 윌리엄스는 말했다. 그는 농장 마당, 수원 근처, 심지어 놀이터나 트랙 근처에서의 조우를 예측했다. 위험은 맨발로 들판에서 일하고 의료 접근성이 거의 없는 가난하고 외딴 지역에서 증폭된다. 호주와 같은 부유한 국가는 많은 독사를 가지고 있지만, 농장 노동자들이 부츠를 신고 트랙터를 사용하며 항독소가 있는 클리닉 근처에 살기 때문에 사망률이 매우 낮다.

연구진은 이 연구가 보건 당국이 고위험 지역에 자원을 집중하고 인간과 뱀 모두를 위한 미래 변화에 대비하는 데 도움이 될 것이라고 말한다. "우리의 예측은 항독소를 비축할 위치를 결정하는 데 사용될 수 있다"고 연구진은 말했다.