WASHINGTON – I vad som kan beskrivas som en kosmisk bensinstationsallians går Orbit Fab och Thales Alenia Space samman i ett projekt som stöds av den brittiska rymdstyrelsen för att avgöra om satelliter med elektrisk framdrivning kan tankas i omloppsbana. Detta är en del av en bredare europeisk trend mot satellitservice och återanvändbar rymdinfrastruktur, för uppenbarligen är det så förra århundradet att kasta bort saker i rymden.

Orbit Fab, som har baser både i Colorado och Storbritannien, utvecklar en kommersiell tjänst för tankning i rymden. Thales Alenia Space, en av Europas största satellittillverkare med verksamhet i sju länder, kommer att bidra med expertis inom byggandet av satelliter som en dag kan behöva påfyllning.

Den 26 maj meddelade företagen att de kommer att undersöka integrationen av Orbit Fabs RAFTI-tankningsgränssnitt med Thales Alenias elektriska framdrivningssystem, såsom xenondrivna Hall-effektjonmotorer. RAFTI, som står för Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface, är en docknings- och bränsleöverföringsport utformad för att låta satelliter koppla upp sig mot orbitala bränsledepåer eller servicefarkoster för att fylla på sitt drivmedel. Orbit Fab har marknadsfört RAFTI som den universella tankningsanslutningen för orbitala servicemissioner, för vem vill inte ha en standard för något så nischat som rymdtankning?

Den amerikanska rymdstyrkan har redan godkänt RAFTI som ett accepterat tankningsgränssnitt för militära satelliter och planerar att använda det i demonstrationer av hydrazinbränsleöverföringar för kemiska framdrivningsfarkoster i geostationär omloppsbana. Så militären är med på tåget, men det verkliga testet är om elektrisk framdrivning kan få samma behandling.

Orbit Fab sade att samarbetet med Thales Alenia Space fokuserar på att anpassa gränssnittet för elektriska framdrivningssystem, ett område av växande intresse i Europa när operatörer vill förlänga satelliternas livslängd och stödja mer manövrerbara rymdfarkoster. "Med elektrisk framdrivning som blir ett allt viktigare utvecklingsområde inom den europeiska rymdsektorn, representerar projektet ett viktigt steg mot att möjliggöra tankbara rymdfarkostarkitekturer för framtida uppdrag", sade företaget i ett uttalande som förmodligen tog sig självt på mycket stort allvar.

Arbetet kommer att utföras av Orbit Fab och Thales Alenia Space-team i Storbritannien inom ett projekt som kallas Refuelable Electric Engine Flatsat. Om du undrar vad en flatsat är, så är det en markbaserad testbädd för rymdfarkoster som används för att validera satellitsubsystem och operativa koncept innan man bygger flyghårdvara. I detta fall kommer flatsaten att användas för att testa vätskeöverföringsgränssnitt, operativa procedurer och tankningskoncept för rymdfarkoster med elektrisk framdrivning. Så i huvudsak bygger de en låtsassatellit på jorden för att öva på tankning innan de gör det i rymden, för trial and error är lite dyrare när man är i omloppsbana.