WASHINGTON - In wat omschreven zou kunnen worden als een kosmisch tankstationverbond, werken Orbit Fab en Thales Alenia Space samen aan een project dat wordt gesteund door het Britse ruimteagentschap om te bepalen of satellieten met elektrische aandrijving in een baan om de aarde kunnen worden bijgetankt. Dit maakt deel uit van een bredere Europese trend richting satellietonderhoud en herbruikbare ruimtevaartinfrastructuur, want blijkbaar is het weggooien van spullen in de ruimte zo voorbije eeuw.

Orbit Fab, met vestigingen in zowel Colorado als het Verenigd Koninkrijk, ontwikkelt een commerciële bijtankdienst in de ruimte. Thales Alenia Space, een van de grootste satellietfabrikanten van Europa met activiteiten in zeven landen, zal de expertise leveren voor het bouwen van de satellieten die op een dag misschien een opfrisbeurt nodig hebben.

Op 26 mei maakten de bedrijven bekend dat ze gaan onderzoeken hoe Orbit Fab's RAFTI-bijtankinterface kan worden geïntegreerd met Thales Alenia's elektrische aandrijfsystemen, zoals xenon-aangedreven Hall-effect stuwers. RAFTI, wat staat voor Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface, is een koppel- en brandstofoverdrachtpoort die satellieten in staat stelt om aan te sluiten op orbitale brandstofdepots of onderhoudsruimtevaartuigen om hun drijfgas aan te vullen. Orbit Fab promoot RAFTI als de universele bijtankverbinding voor orbitale onderhoudsmissies, want wie wil er nu geen standaard voor iets zo niche als ruimtetanken?

De Amerikaanse Space Force heeft RAFTI al goedgekeurd als geaccepteerde bijtankinterface voor militaire satellieten en is van plan het te gebruiken bij demonstraties van hydrazinebrandstofoverdrachten voor chemische aandrijvingsruimtevaartuigen in een geostationaire baan. Dus het leger is aan boord, maar de echte test is of elektrische aandrijving dezelfde behandeling kan krijgen.

Orbit Fab zei dat de samenwerking met Thales Alenia Space zich richt op het aanpassen van de interface voor elektrische aandrijfsystemen, een gebied van groeiende belangstelling in Europa nu operators de levensduur van satellieten willen verlengen en meer manoeuvreerbare ruimtevaartuigen willen ondersteunen. "Met elektrische aandrijving die een steeds belangrijker ontwikkelingsgebied wordt in de Europese ruimtevaartsector, vertegenwoordigt het project een belangrijke stap richting het mogelijk maken van bijtankbare ruimtevaartuigarchitecturen voor toekomstige missies," aldus het bedrijf, in een verklaring die waarschijnlijk zichzelf zeer serieus nam.

Het werk zal worden uitgevoerd door teams van Orbit Fab en Thales Alenia Space in het Verenigd Koninkrijk binnen een project genaamd Refuelable Electric Engine Flatsat. Als je je afvraagt wat een flatsat is, het is een grondgebaseerde testopstelling voor ruimtevaartuigen die wordt gebruikt om satellietsubsystemen en operationele concepten te valideren voordat er vluchthardware wordt gebouwd. In dit geval zal de flatsat worden gebruikt om vloeistofoverdrachtsinterfaces, operationele procedures en bijtankconcepten voor ruimtevaartuigen met elektrische aandrijving te testen. Dus eigenlijk bouwen ze een mock-satelliet op aarde om te oefenen met bijtanken voordat ze het in de ruimte doen, want trial and error is een stuk duurder als je in een baan om de aarde zit.