WASHINGTON - In quella che potrebbe essere descritta come un'alleanza cosmica per stazioni di servizio, Orbit Fab e Thales Alenia Space collaborano a un progetto sostenuto dall'Agenzia Spaziale Britannica per determinare se i satelliti con propulsione elettrica possono essere riforniti in orbita. Questo fa parte di una più ampia tendenza europea verso il servizio satellitare e le infrastrutture spaziali riutilizzabili, perché a quanto pare buttare via le cose nello spazio è così secolo scorso.

Orbit Fab, che ha basi sia in Colorado che nel Regno Unito, sta sviluppando un servizio commerciale di rifornimento in orbita. Thales Alenia Space, uno dei maggiori produttori di satelliti in Europa con operazioni in sette paesi, fornirà la competenza nella costruzione dei satelliti che un giorno potrebbero aver bisogno di un pieno.

Il 26 maggio, le aziende hanno annunciato che esploreranno l'integrazione dell'interfaccia di rifornimento RAFTI di Orbit Fab con i sistemi di propulsione elettrica di Thales Alenia, come i propulsori a effetto Hall alimentati a xeno. RAFTI, che sta per Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface, è una porta di aggancio e trasferimento di carburante progettata per consentire ai satelliti di collegarsi a depositi di carburante orbitali o veicoli di servizio per rifornire il loro propellente. Orbit Fab ha spinto RAFTI come connessione di rifornimento universale per missioni di servizio orbitale, perché chi non vuole uno standard per qualcosa di così di nicchia come il rifornimento spaziale?

La Forza Spaziale degli Stati Uniti ha già approvato RAFTI come interfaccia di rifornimento accettata per i satelliti militari e prevede di usarla in dimostrazioni di trasferimento di carburante a idrazina per veicoli a propulsione chimica in orbita geostazionaria. Quindi i militari sono a bordo, ma la vera prova è se la propulsione elettrica possa ricevere lo stesso trattamento.

Orbit Fab ha dichiarato che la collaborazione con Thales Alenia Space si concentra sull'adattamento dell'interfaccia per i sistemi a propulsione elettrica, un'area di crescente interesse in Europa mentre gli operatori cercano di estendere la vita dei satelliti e supportare veicoli più manovrabili. "Con la propulsione elettrica che diventa un'area di sviluppo sempre più significativa nel settore spaziale europeo, il progetto rappresenta un passo importante verso l'abilitazione di architetture di veicoli spaziali rifornibili per le missioni future", ha affermato l'azienda, in una dichiarazione che probabilmente si prendeva molto sul serio.

Il lavoro sarà svolto dai team di Orbit Fab e Thales Alenia Space nel Regno Unito nell'ambito di un progetto chiamato Refuelable Electric Engine Flatsat. Se vi state chiedendo cosa sia un flatsat, è un banco di prova terrestre per veicoli spaziali utilizzato per validare sottosistemi e concetti operativi prima di costruire l'hardware di volo. In questo caso, il flatsat sarà utilizzato per testare interfacce di trasferimento di fluidi, procedure operative e concetti di rifornimento per veicoli a propulsione elettrica. Quindi, in sostanza, stanno costruendo un satellite fittizio sulla Terra per esercitarsi a rifornire prima di farlo nello spazio, perché il tentativo ed errore è un po' più costoso quando sei in orbita.