WASHINGTON - No que poderia ser descrito como uma aliança cósmica de postos de gasolina, a Orbit Fab e a Thales Alenia Space estão se unindo em um projeto apoiado pela Agência Espacial do Reino Unido para determinar se satélites com propulsão elétrica podem ser reabastecidos em órbita. Isso faz parte de uma tendência europeia mais ampla em direção à manutenção de satélites e infraestrutura espacial reutilizável, porque aparentemente, jogar coisas fora no espaço é tão século passado.

A Orbit Fab, que tem bases no Colorado e no Reino Unido, está desenvolvendo um serviço comercial de reabastecimento no espaço. A Thales Alenia Space, uma das maiores fabricantes de satélites da Europa, com operações em sete países, fornecerá a experiência na construção dos satélites que um dia podem precisar de uma recarga.

Em 26 de maio, as empresas anunciaram que vão explorar a integração da interface de reabastecimento RAFTI da Orbit Fab com os sistemas de propulsão elétrica da Thales Alenia, como os propulsores Hall-effect alimentados por xenônio. RAFTI, que significa Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface (Interface de Transferência de Fluidos de Fixação Rápida), é um porto de acoplamento e transferência de combustível projetado para permitir que satélites se conectem a depósitos de combustível orbitais ou espaçonaves de manutenção para reabastecer seu propelente. A Orbit Fab vem promovendo a RAFTI como a conexão universal de reabastecimento para missões de manutenção orbital, porque quem não quer um padrão para algo tão nicho quanto reabastecimento espacial?

A Força Espacial dos EUA já aprovou a RAFTI como uma interface de reabastecimento aceita para satélites militares e planeja usá-la em demonstrações de transferências de combustível hidrazina para espaçonaves de propulsão química em órbita geoestacionária. Então os militares estão a bordo, mas o verdadeiro teste é se a propulsão elétrica pode receber o mesmo tratamento.

A Orbit Fab disse que a colaboração com a Thales Alenia Space se concentra em adaptar a interface para sistemas de propulsão elétrica, uma área de interesse crescente na Europa, à medida que os operadores buscam estender a vida útil dos satélites e apoiar espaçonaves mais manobráveis. "Com a propulsão elétrica se tornando uma área de desenvolvimento cada vez mais significativa no setor espacial europeu, o projeto representa um passo importante para permitir arquiteturas de espaçonaves reabastecíveis para futuras missões", disse a empresa, em uma declaração que provavelmente se levou muito a sério.

O trabalho será realizado pelas equipes da Orbit Fab e da Thales Alenia Space no Reino Unido, sob um projeto chamado Refuelable Electric Engine Flatsat. Se você está se perguntando o que é um flatsat, é uma bancada de teste de espaçonave baseada em terra usada para validar subsistemas de satélite e conceitos operacionais antes de construir o hardware de voo. Neste caso, o flatsat será usado para testar interfaces de transferência de fluidos, procedimentos operacionais e conceitos de reabastecimento para espaçonaves de propulsão elétrica. Então, essencialmente, eles estão construindo um satélite simulado na Terra para praticar o reabastecimento antes de fazê-lo no espaço, porque tentativa e erro é um pouco mais caro quando você está em órbita.