ワシントン - まるで宇宙のガソリンスタンド同盟とも言うべき取り組みで、Orbit Fabとタレス・アレニア・スペースが、英国宇宙庁の支援を受けたプロジェクトに共同で取り組んでいる。このプロジェクトは、電気推進を搭載した衛星が軌道上で燃料補給できるかどうかを判断するものだ。これは、衛星サービスや再利用可能な宇宙船インフラへのヨーロッパの幅広い傾向の一部であり、どうやら宇宙で物を捨てるのは前世紀のやり方らしい。

コロラドと英国に拠点を置くOrbit Fabは、商業用の軌道上補給サービスを開発している。ヨーロッパ最大の衛星メーカーの一つで、7か国で事業を展開するタレス・アレニア・スペースは、いつか燃料補給が必要になるかもしれない衛星の製造に関する専門知識を提供する。

5月26日、両社は、Orbit FabのRAFTI補給インターフェースを、キセノン燃料ホールスラスタなどのタレス・アレニアの電気推進システムと統合することを検討すると発表した。RAFTIは「Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface」の略で、衛星が軌道上の燃料デポやサービス宇宙船とドッキングして推進剤を補給できるように設計されたドッキングおよび燃料移送ポートだ。Orbit Fabは、RAFTIを軌道上サービスミッションのための普遍的な補給接続として推進してきた。なぜなら、宇宙補給のようなニッチなものに標準規格を望まない人がいるだろうか？

米宇宙軍はすでにRAFTIを軍事衛星の補給インターフェースとして承認し、静止軌道の化学推進宇宙船へのヒドラジン燃料移送のデモに使用する計画だ。つまり、軍は賛成しているが、本当の試練は電気推進が同じ扱いを受けられるかどうかだ。

Orbit Fabによると、タレス・アレニア・スペースとの協力は、電気推進システム用にインターフェースを適合させることに焦点を当てており、これは、運用者が衛星の寿命を延ばし、より機動性の高い宇宙船を支援しようとする中で、ヨーロッパで関心が高まっている分野だ。同社は「電気推進がヨーロッパの宇宙部門全体でますます重要な開発分野になるにつれ、このプロジェクトは将来のミッションのための補給可能な宇宙船アーキテクチャを可能にする重要な一歩となる」と述べた。おそらく、この声明は非常に真面目に受け止められたことだろう。

この作業は、英国のOrbit Fabとタレス・アレニア・スペースのチームによって、「Refuelable Electric Engine Flatsat」と呼ばれるプロジェクトの下で実施される。フラットサットが何か疑問に思うなら、それは飛行ハードウェアを構築する前に衛星サブシステムと運用概念を検証するための地上ベースの宇宙船テストベッドだ。この場合、フラットサットは、電気推進宇宙船の流体移送インターフェース、運用手順、補給概念をテストするために使用される。つまり、軌道上で試行錯誤するのはもう少し費用がかかるため、彼らは本質的に、宇宙で補給を練習する前に地球上に模擬衛星を構築しているのだ。