واشنطن - في ما يمكن وصفه بتحالف محطة وقود كونية، تتعاون شركتا أوربت فاب وتاليس ألينيا سبيس في مشروع تدعمه وكالة الفضاء البريطانية لتحديد ما إذا كان يمكن تزويد الأقمار الصناعية ذات الدفع الكهربائي بالوقود في المدار. هذا جزء من اتجاه أوروبي أوسع نحو خدمة الأقمار الصناعية والبنية التحتية الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام، لأنه على ما يبدو، رمي الأشياء في الفضاء أصبح من الماضي.

أوربت فاب، التي لها قواعد في كل من كولورادو والمملكة المتحدة، تعمل على تطوير خدمة تجارية للتزود بالوقود في الفضاء. أما تاليس ألينيا سبيس، إحدى أكبر شركات تصنيع الأقمار الصناعية في أوروبا ولها عمليات في سبع دول، فستقدم الخبرة في بناء الأقمار الصناعية التي قد تحتاج يوماً ما إلى إعادة تعبئة.

في 26 مايو، أعلنت الشركتان أنهما ستستكشفان دمج واجهة التزود بالوقود RAFTI من أوربت فاب مع أنظمة الدفع الكهربائي من تاليس ألينيا، مثل دافعات هول ذات الوقود الزينون. RAFTI، التي ترمز إلى واجهة نقل السوائل سريعة التوصيل، هي منفذ الالتحام ونقل الوقود المصمم للسماح للأقمار الصناعية بالاتصال بمستودعات الوقود المدارية أو مركبات الخدمة لتجديد وقودها. وقد كانت أوربت فاب تروج لـ RAFTI كوصلة تزود بالوقود العالمية لمهام الخدمة المدارية، لأنه من لا يريد معياراً لشيء متخصص مثل التزود بالوقود في الفضاء؟

لقد وافقت قوة الفضاء الأمريكية بالفعل على RAFTI كواجهة تزود بالوقود مقبولة للأقمار الصناعية العسكرية وتخطط لاستخدامها في عروض توضيحية لنقل وقود الهيدرازين للمركبات الفضائية ذات الدفع الكيميائي في المدار الثابت بالنسبة للأرض. لذا فالجيش مؤيد، لكن الاختبار الحقيقي هو ما إذا كان الدفع الكهربائي يمكن أن يحصل على نفس المعاملة.

قالت أوربت فاب إن التعاون مع تاليس ألينيا سبيس يركز على تكييف الواجهة لأنظمة الدفع الكهربائي، وهو مجال ذو اهتمام متزايد في أوروبا حيث يسعى المشغلون إلى إطالة عمر الأقمار الصناعية ودعم مركبات فضائية أكثر قدرة على المناورة. وقالت الشركة في بيان ربما أخذت نفسها على محمل الجد: "مع تزايد أهمية الدفع الكهربائي كمجال تطوير في قطاع الفضاء الأوروبي، يمثل المشروع خطوة مهمة نحو تمكين بنى الأقمار الصناعية القابلة للتزود بالوقود في المهام المستقبلية".

سيتم تنفيذ العمل من قبل فرق أوربت فاب وتاليس ألينيا سبيس في المملكة المتحدة ضمن مشروع يسمى "منصة اختبار الأقمار الصناعية ذات الدفع الكهربائي القابلة للتزود بالوقود". إذا كنت تتساءل ما هي المنصة المسطحة، فهي منصة اختبار أرضية للأقمار الصناعية تستخدم للتحقق من صحة الأنظمة الفرعية ومفاهيم التشغيل قبل بناء الأجهزة الطائرة. في هذه الحالة، ستستخدم المنصة لاختبار واجهات نقل السوائل والإجراءات التشغيلية ومفاهيم التزود بالوقود للمركبات الفضائية ذات الدفع الكهربائي. لذا، فهم في الأساس يبنون قمراً صناعياً وهمياً على الأرض للتدرب على التزود بالوقود قبل القيام به في الفضاء، لأن التجربة والخطأ أكثر تكلفة عندما تكون في المدار.