WASHINGTON - En lo que podría describirse como una alianza cósmica de gasolineras, Orbit Fab y Thales Alenia Space se han unido en un proyecto respaldado por la Agencia Espacial del Reino Unido para determinar si los satélites con propulsión eléctrica pueden ser reabastecidos en órbita. Esto forma parte de una tendencia europea más amplia hacia el mantenimiento de satélites y la infraestructura espacial reutilizable, porque, aparentemente, tirar cosas al espacio es tan del siglo pasado.

Orbit Fab, que tiene bases tanto en Colorado como en el Reino Unido, está desarrollando un servicio comercial de reabastecimiento en el espacio. Thales Alenia Space, uno de los mayores fabricantes de satélites de Europa con operaciones en siete países, aportará su experiencia en la construcción de satélites que algún día podrían necesitar un repostaje.

El 26 de mayo, las empresas anunciaron que explorarán la integración de la interfaz de reabastecimiento RAFTI de Orbit Fab con los sistemas de propulsión eléctrica de Thales Alenia, como los propulsores de efecto Hall alimentados con xenón. RAFTI, que significa Interfaz de Transferencia de Fluidos de Acoplamiento Rápido, es un puerto de acoplamiento y transferencia de combustible diseñado para permitir que los satélites se conecten con depósitos de combustible orbitales o naves de servicio para reponer su propelente. Orbit Fab ha estado promocionando RAFTI como la conexión universal de reabastecimiento para misiones de servicio orbital, porque ¿quién no quiere un estándar para algo tan nicho como el reabastecimiento espacial?

La Fuerza Espacial de los Estados Unidos ya ha aprobado RAFTI como interfaz de reabastecimiento aceptada para satélites militares y planea utilizarla en demostraciones de transferencias de combustible de hidracina para naves de propulsión química en órbita geoestacionaria. Así que los militares están a bordo, pero la verdadera prueba es si la propulsión eléctrica puede recibir el mismo tratamiento.

Orbit Fab dijo que la colaboración con Thales Alenia Space se centra en adaptar la interfaz para sistemas de propulsión eléctrica, un área de creciente interés en Europa a medida que los operadores buscan extender la vida útil de los satélites y apoyar naves más maniobrables. "Con la propulsión eléctrica convirtiéndose en un área de desarrollo cada vez más significativa en el sector espacial europeo, el proyecto representa un paso importante hacia la habilitación de arquitecturas de naves reabastecibles para futuras misiones", dijo la compañía, en una declaración que probablemente se tomó muy en serio a sí misma.

El trabajo será llevado a cabo por los equipos de Orbit Fab y Thales Alenia Space en el Reino Unido bajo un proyecto llamado Refuelable Electric Engine Flatsat. Si te preguntas qué es un flatsat, es un banco de pruebas terrestre para naves espaciales utilizado para validar subsistemas de satélites y conceptos operativos antes de construir el hardware de vuelo. En este caso, el flatsat se utilizará para probar interfaces de transferencia de fluidos, procedimientos operativos y conceptos de reabastecimiento para naves de propulsión eléctrica. Así que, esencialmente, están construyendo un satélite simulado en la Tierra para practicar el reabastecimiento antes de hacerlo en el espacio, porque el ensayo y error es un poco más caro cuando estás en órbita.