WASHINGTON - Dans ce que l'on pourrait décrire comme une alliance cosmique de stations-service, Orbit Fab et Thales Alenia Space s'associent sur un projet soutenu par l'Agence spatiale britannique pour déterminer si les satellites à propulsion électrique peuvent être ravitaillés en orbite. Cela s'inscrit dans une tendance européenne plus large vers l'entretien des satellites et les infrastructures spatiales réutilisables, car apparemment, jeter des choses dans l'espace, c'est tellement passé.

Orbit Fab, qui a des bases au Colorado et au Royaume-Uni, développe un service commercial de ravitaillement en orbite. Thales Alenia Space, l'un des plus grands fabricants de satellites d'Europe avec des opérations dans sept pays, apportera son expertise dans la construction de satellites qui pourraient un jour avoir besoin d'un plein.

Le 26 mai, les entreprises ont annoncé qu'elles exploreront l'intégration de l'interface de ravitaillement RAFTI d'Orbit Fab avec les systèmes de propulsion électrique de Thales Alenia, tels que les propulseurs à effet Hall au xénon. RAFTI, qui signifie Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface, est un port d'amarrage et de transfert de carburant conçu pour permettre aux satellites de se connecter à des dépôts de carburant orbitaux ou à des engins de maintenance pour reconstituer leur propergol. Orbit Fab pousse RAFTI comme la connexion de ravitaillement universelle pour les missions de maintenance orbitale, car qui ne veut pas d'une norme pour quelque chose d'aussi niche que le ravitaillement spatial ?

La Force spatiale américaine a déjà approuvé RAFTI comme interface de ravitaillement acceptée pour les satellites militaires et prévoit de l'utiliser dans des démonstrations de transfert d'hydrazine pour les engins à propulsion chimique en orbite géostationnaire. Donc, l'armée est partante, mais le vrai test est de savoir si la propulsion électrique peut bénéficier du même traitement.

Orbit Fab a déclaré que la collaboration avec Thales Alenia Space se concentre sur l'adaptation de l'interface aux systèmes de propulsion électrique, un domaine d'intérêt croissant en Europe alors que les opérateurs cherchent à prolonger la durée de vie des satellites et à soutenir des engins plus manœuvrables. « Avec la propulsion électrique devenant un domaine de développement de plus en plus important dans le secteur spatial européen, le projet représente une étape importante vers l'activation d'architectures de satellites ravitaillables pour les missions futures », a déclaré l'entreprise, dans une déclaration qui se prenait probablement très au sérieux.

Les travaux seront menés par les équipes d'Orbit Fab et de Thales Alenia Space au Royaume-Uni dans le cadre d'un projet appelé Refuelable Electric Engine Flatsat. Si vous vous demandez ce qu'est un flatsat, c'est un banc d'essai spatial au sol utilisé pour valider les sous-systèmes de satellites et les concepts opérationnels avant de construire le matériel de vol. Dans ce cas, le flatsat sera utilisé pour tester les interfaces de transfert de fluides, les procédures opérationnelles et les concepts de ravitaillement pour les engins à propulsion électrique. Donc, essentiellement, ils construisent un satellite factice sur Terre pour s'entraîner au ravitaillement avant de le faire dans l'espace, car essai-erreur est un peu plus coûteux quand on est en orbite.