WASHINGTON – In dem, was man als kosmisches Tankstellen-Bündnis bezeichnen könnte, arbeiten Orbit Fab und Thales Alenia Space an einem Projekt, das von der britischen Raumfahrtbehörde unterstützt wird, um zu bestimmen, ob Satelliten mit Elektroantrieb im Orbit betankt werden können. Dies ist Teil eines breiteren europäischen Trends hin zu Satellitenwartung und wiederverwendbarer Raumfahrtinfrastruktur, denn offenbar ist Wegwerfen im Weltraum so letztes Jahrhundert.

Orbit Fab, das Standorte sowohl in Colorado als auch im Vereinigten Königreich hat, entwickelt einen kommerziellen Weltraum-Betankungsservice. Thales Alenia Space, einer der größten Satellitenhersteller Europas mit Niederlassungen in sieben Ländern, wird das Fachwissen beim Bau der Satelliten beisteuern, die eines Tages eine Auffrischung benötigen könnten.

Am 26. Mai gaben die Unternehmen bekannt, dass sie die Integration der RAFTI-Betankungsschnittstelle von Orbit Fab mit den Elektroantriebssystemen von Thales Alenia, wie zum Beispiel Xenon-betriebenen Hall-Effekt-Triebwerken, untersuchen werden. RAFTI, was für Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface steht, ist eine Andock- und Treibstoffübertragungsöffnung, die es Satelliten ermöglichen soll, sich mit orbitalen Treibstoffdepots oder Wartungsraumfahrzeugen zu verbinden, um ihren Treibstoff aufzufüllen. Orbit Fab hat RAFTI als universelle Betankungsverbindung für orbitale Wartungsmissionen vorangetrieben, denn wer möchte nicht einen Standard für etwas so Nischenhaftes wie Weltraumbetankung?

Die US-Weltraumstreitkräfte haben RAFTI bereits als akzeptierte Betankungsschnittstelle für Militärsatelliten genehmigt und planen, es in Demonstrationen von Hydrazin-Treibstoffübertragungen für Raumfahrzeuge mit chemischem Antrieb im geostationären Orbit einzusetzen. Das Militär ist also an Bord, aber der eigentliche Test ist, ob Elektroantrieb die gleiche Behandlung erhalten kann.

Orbit Fab erklärte, dass die Zusammenarbeit mit Thales Alenia Space sich darauf konzentriert, die Schnittstelle für Elektroantriebssysteme anzupassen, ein Bereich wachsenden Interesses in Europa, da Betreiber die Lebensdauer von Satelliten verlängern und manövrierfähigere Raumfahrzeuge unterstützen möchten. „Mit dem Elektroantrieb, der zu einem immer bedeutenderen Entwicklungsbereich im europäischen Raumfahrtsektor wird, stellt das Projekt einen wichtigen Schritt dar, um betankbare Raumfahrzeugarchitekturen für zukünftige Missionen zu ermöglichen“, sagte das Unternehmen in einer Erklärung, die wahrscheinlich sehr ernst gemeint war.

Die Arbeiten werden von Teams von Orbit Fab und Thales Alenia Space im Vereinigten Königreich im Rahmen eines Projekts namens Refuelable Electric Engine Flatsat durchgeführt. Falls Sie sich fragen, was ein Flatsat ist: Es ist ein bodengestützter Raumfahrzeug-Teststand, der verwendet wird, um Satelliten-Subsysteme und Betriebskonzepte zu validieren, bevor Flughardware gebaut wird. In diesem Fall wird der Flatsat verwendet, um Flüssigkeitsübertragungsschnittstellen, Betriebsabläufe und Betankungskonzepte für Raumfahrzeuge mit Elektroantrieb zu testen. Im Wesentlichen bauen sie also einen Satelliten-Nachbau auf der Erde, um das Betanken zu üben, bevor sie es im Weltraum tun, denn Versuch und Irrtum sind etwas teurer, wenn man im Orbit ist.