WASHINGTON - În ceea ce ar putea fi descris ca o alianță cosmică a benzinăriilor, Orbit Fab și Thales Alenia Space colaborează la un proiect susținut de Agenția Spațială a Regatului Unit pentru a determina dacă sateliții cu propulsie electrică pot fi alimentați pe orbită. Aceasta face parte dintr-o tendință europeană mai largă către serviciile pentru sateliți și infrastructura spațială reutilizabilă, pentru că, aparent, aruncarea lucrurilor în spațiu este atât de secolul trecut.

Orbit Fab, care are baze atât în Colorado, cât și în Regatul Unit, dezvoltă un serviciu comercial de realimentare în spațiu. Thales Alenia Space, unul dintre cei mai mari producători de sateliți din Europa, cu operațiuni în șapte țări, va oferi expertiza în construirea sateliților care ar putea avea nevoie de o realimentare într-o zi.

Pe 26 mai, companiile au anunțat că vor explora integrarea interfeței de realimentare RAFTI a Orbit Fab cu sistemele de propulsie electrică ale Thales Alenia, cum ar fi propulsoarele cu efect Hall alimentate cu xenon. RAFTI, care înseamnă Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface, este un port de andocare și transfer de combustibil conceput pentru a permite sateliților să se conecteze la depozitele de combustibil orbitale sau la navele de serviciu pentru a-și reumple propulsorul. Orbit Fab a promovat RAFTI ca fiind conexiunea universală de realimentare pentru misiunile de serviciu orbital, pentru că cine nu vrea un standard pentru ceva atât de nișat precum realimentarea spațială?

Forțele Spațiale ale SUA au aprobat deja RAFTI ca interfață de realimentare acceptată pentru sateliții militari și intenționează să o folosească în demonstrații de transfer de combustibil hidrazină pentru nave spațiale cu propulsie chimică pe orbită geostaționară. Deci armata este de acord, dar adevăratul test este dacă propulsia electrică poate primi același tratament.

Orbit Fab a declarat că colaborarea cu Thales Alenia Space se concentrează pe adaptarea interfeței pentru sistemele de propulsie electrică, o zonă de interes tot mai mare în Europa, pe măsură ce operatorii caută să extindă durata de viață a sateliților și să sprijine nave spațiale mai manevrabile. "Cu propulsia electrică devenind o zonă de dezvoltare din ce în ce mai semnificativă în sectorul spațial european, proiectul reprezintă un pas important către realizarea arhitecturilor de nave spațiale realimentabile pentru misiunile viitoare", a declarat compania, într-o declarație care probabil s-a luat foarte în serios.

Lucrarea va fi efectuată de echipele Orbit Fab și Thales Alenia Space din Regatul Unit, în cadrul unui proiect numit Refuelable Electric Engine Flatsat. Dacă vă întrebați ce este un flatsat, este un banc de testare spațial bazat pe sol, folosit pentru a valida subsistemele satelitului și conceptele operaționale înainte de a construi hardware-ul de zbor. În acest caz, flatsat-ul va fi folosit pentru a testa interfețele de transfer de fluide, procedurile operaționale și conceptele de realimentare pentru nave spațiale cu propulsie electrică. Deci, în esență, construiesc un satelit simulat pe Pământ pentru a exersa realimentarea înainte de a o face în spațiu, pentru că încercarea și eroarea sunt puțin mai costisitoare când ești pe orbită.