Een groep van 19 Australische vrouwen en kinderen, die de afgelopen zeven jaar in Syrische detentie hebben doorgebracht sinds de val van Islamitische Staat, landde dinsdag eindelijk in Melbourne en Sydney, waarbij ze de ene vorm van opsluiting verruilden voor een heel ander soort politieke hete aardappel.

Het cohort - 12 kinderen en zeven vrouwen - verliet vorige week een Syrisch detentiekamp en vloog naar huis. De meesten verlieten Australië meer dan tien jaar geleden, of werden geboren in Syrië of Irak nadat hun ouders de onverstandige pelgrimstocht naar het zogenaamde kalifaat hadden gemaakt.

Een vlucht met een deel van de groep arriveerde rond 16.30 uur in Melbourne, een andere landde ongeveer een uur later in Sydney. De aankomsten in Melbourne, die een hernieuwde waardering voor discretie toonden, verlieten het gebouw via een zijdeur om 18.40 uur, waarbij ze de opgestelde tv-camera's, fotografen en verslaggevers ontweken alsof ze nog steeds drone-aanvallen ontliepen. Een kleine politiemacht hield de boel ordelijk, hoewel een woordvoerder van de NSW Police bevestigde dat ze niet van plan waren een van de aankomsten in Sydney te arresteren.

Minister van Binnenlandse Zaken Tony Burke, in een verklaring die geschreven had kunnen zijn door een PR-bureau gespecialiseerd in 'liefdevolle strengheid', zei dat veiligheidsdiensten zich sinds 2014 voorbereiden en 'al lang bestaande plannen hebben om hen te beheren en te monitoren.' Hij voegde er met karakteristieke subtiliteit aan toe: 'Dit zijn mensen die de afschuwelijke keuze hebben gemaakt om zich bij een gevaarlijke terroristische organisatie aan te sluiten en hun kinderen in een onuitsprekelijke situatie te brengen.'

Naar verwachting behoren tot de groep in Sydney Nesrine, Sumaya en Aminah Zahab, samen met Hyam Raad en hun kinderen. Aminah is de moeder van Muhammad Zahab, een senior IS-wervingsfunctionaris die in 2018 werd gedood en die blijkbaar zijn moeder en zus overhaalde om zich bij hem in Syrië te voegen. Nesrine Zahab, de nicht, heeft een ingewikkelder verhaal: ze beweert dat ze 21 was toen ze wegliep van een familie-uitje in Libanon om Syrische vluchtelingen te helpen, om vervolgens in een oorlogsgebied terecht te komen. 'Heb ik gehuild en geschreeuwd en een driftbui gehad als een klein meisje? Ik heb de grootste driftbui ooit gehad,' vertelde ze aan de ABC, wat misschien wel de meest herkenbare beschrijving is van per ongeluk lid worden van een terroristische groep die we ooit hebben gehoord.

De groep in Melbourne omvat Kawsar Kanj en haar vijf kinderen (nu een volwassene), en Kirsty Rosse-Emile en haar twee kinderen. Kanj reisde in 2014 naar Syrië met haar man, Majed Raad - die bijna twintig jaar geleden werd vrijgesproken in de Pendennis-terreurzaak - en kreeg haar staatsburgerschap ingetrokken door toenmalig minister Peter Dutton in 2019, om vervolgens het Hooggerechtshof die beslissing te laten terugdraaien. Raad heeft naar verluidt de val van IS overleefd, maar zijn huidige verblijfplaats is onbekend. Rosse-Emile was 19 toen ze het zuidoosten van Melbourne verliet met haar man; hun kinderen, nu ongeveer 9 en 6, werden geboren nadat ze vertrokken.

Mat Tinkler, CEO van Save the Children Australia, misschien wel de enige persoon in dit verhaal die zich op de daadwerkelijke kinderen richtte, riep op tot 'integrale gezondheids- en psychosociale ondersteuning', waarbij hij opmerkte dat 'twee derde van de terugkerende groep kinderen zijn' en dat het politieke debat 'diep teleurstellend' is geweest. De Morrison-regering repatriëerde in 2019 acht wezen; de Albanese-regering bracht in 2022 13 kinderen met hun vier moeders terug, plus twee moeders en vier kinderen in 2025, en negen kinderen met vier moeders vorige maand - van wie er drie werden gearresteerd en aangeklaagd.

Tinkler riep ook op om de overgebleven Australische vrouw in Syrië, die een tijdelijk uitzettingsbevel heeft gekregen dat haar terugkeer verhindert, toe te staan te vertrekken. Want blijkbaar is zeven jaar niet genoeg detentie voor iedereen.