En grupp på 19 australiska kvinnor och barn, som tillbringat de senaste sju åren i syriskt förvar sedan Islamiska statens fall, landade slutligen i Melbourne och Sydney på tisdagen, och bytte en form av inspärrning mot en mycket annorlunda politisk het potatis.

Kohorten – 12 barn och sju kvinnor – lämnade ett syriskt förläggningsläger förra veckan och flög hem. De flesta lämnade antingen Australien för mer än ett decennium sedan, eller föddes i Syrien eller Irak efter att deras föräldrar gjort den illa rådda pilgrimsfärden till det så kallade kalifatet.

Ett flygplan med några av gruppen anlände till Melbourne strax efter 16.30, med ett annat som landade i Sydney ungefär en timme senare. Melbourne-ankomsterna, som visade en nyvunnen uppskattning för diskretion, gick ut genom en sidodörr vid 18.40 och undvek de samlade tv-kamerorna, fotograferna och reportrarna som om de fortfarande undvek drönarattacker. En liten polisnärvaro höll ordning, även om en talesperson för NSW-polisen bekräftade att de inte förväntade sig att arrestera någon av Sydney-ankomsterna.

Inrikesminister Tony Burke, i ett uttalande som kunde ha skrivits av en PR-byrå specialiserad på 'tough love', sade att säkerhetstjänster har förberett sig sedan 2014 och har 'långvariga planer på plats för att hantera och övervaka dem'. Han tillade, med karakteristisk subtilitet: 'Det här är människor som gjort det fasansfulla valet att ansluta sig till en farlig terroristorganisation och att placera sina barn i en outsäglig situation.'

Sydney-gruppen förväntas inkludera Nesrine, Sumaya och Aminah Zahab, tillsammans med Hyam Raad och deras barn. Aminah är mor till Muhammad Zahab, en senior IS-värvare som dödades 2018, som tydligen övertygade sin mor och syster att följa med honom till Syrien. Nesrine Zahab, kusinen, har en mer komplicerad historia: hon påstår att hon var 21 när hon smet iväg från en familjesemester i Libanon för att hjälpa syriska flyktingar, bara för att hamna i en krigszon. 'Grät jag och skrek och fick ett utbrott som en liten flicka? Jag fick det största utbrottet', berättade hon för ABC, och gav kanske den mest relaterbara beskrivningen av att av misstag gå med i en terroristgrupp vi någonsin hört.

Melbourne-gruppen inkluderar Kawsar Kanj och hennes fem barn (ett nu vuxet), och Kirsty Rosse-Emile och hennes två barn. Kanj reste till Syrien 2014 med sin man, Majed Raad – som frikändes i Pendennis-terrorplanen för nästan två decennier sedan – och fick sitt medborgarskap återkallat av dåvarande ministern Peter Dutton 2019, bara för att Högsta domstolen skulle upphäva det beslutet. Raad tros ha överlevt IS:s fall men hans nuvarande vistelseort är okänd. Rosse-Emile var 19 när hon lämnade sydöstra Melbourne med sin man; deras barn, nu omkring 9 och 6, föddes efter att de reste.

VD:n för Save the Children Australia, Mat Tinkler, kanske den enda personen i denna historia som fokuserar på de faktiska barnen, efterlyste 'omfattande hälso- och psykosocialt stöd' och noterade att 'två tredjedelar av den återvändande gruppen är barn' och att den politiska debatten har varit 'djupt nedslående'. Morrisons regering repatrierede åtta föräldralösa barn 2019; Albaneses regering tog tillbaka 13 barn med sina fyra mödrar 2022, plus två mödrar och fyra barn 2025, och nio barn med fyra mödrar förra månaden – varav tre greps och åtalades.

Tinkler efterlyste också att den återstående australiska kvinnan i Syrien, som har fått ett tillfälligt utreseförbud som hindrar henne från att återvända, ska tillåtas lämna. För tydligen är sju år inte riktigt tillräckligt med förvar för alla.