Australien har registrerat sitt första dödsfall i difteri på nästan ett decennium, vilket bevisar att även bortglömda sjukdomar kan göra comeback om man ignorerar dem tillräckligt länge. Landet kämpar för närvarande med sitt värsta utbrott av den vaccinförebyggbara sjukdomen sedan 1991.

I mars förklarade Northern Territory (NT) ett utbrott, med fall som även dykt upp i Western Australia, South Australia och Queensland. Fallen började öka i slutet av 2025 och steg kraftigt i februari. I år har det funnits 245 fall, främst i avlägsna ursprungsbefolkningars samhällen – för inget säger 'folkhälsokris' som en sjukdom vi har vaccin mot.

På tisdagen meddelade NT:s hälsominister Steve Edgington att obduktionsresultat från ett utländskt laboratorium bekräftade att difteri dödade en man i april på Royal Darwin Hospital, det första sådana dödsfallet sedan 2018. ”Vår regering har tagit denna situation på största allvar, och vi arbetar hårt för att förstå orsakerna och arbetar för att begränsa situationen,” sade Edgington, förmodligen medan någon räckte honom ett vaccinationsschema.

Regeringen har intensifierat vaccinationsinsatserna och administrerat 10 407 sprutor sedan 30 mars. Mellan januari förra året och maj i år rapporterade NT 163 difterifall – 48 respiratoriska och 115 kutana (den sorten som sprids via hudkontakt, för difteri vill också vara inkluderande). I mars bekräftade Western Australia två respiratoriska fall, dess första på över 50 år, vilket bevisar att vissa rekord är bäst att inte slå.

Sextio procent av årets fall finns i NT, följt av Western Australia med 36 %, med några få i South Australia och ännu färre i Queensland. Myndigheterna uppmanar drabbade samhällen att uppdatera vaccinationer, särskilt tonåringar och vuxna som behöver påfyllnadsdoser. Pop-up-kliniker har dykt upp i Darwin, Katherine och Alice Springs för att öka medvetenheten, för inget säger 'vi bryr oss' som ett tält som erbjuder sprutor.

Både respiratorisk och kutan difteri kan förebyggas med ett vaccin – vanligtvis fem doser mellan två månader och fyra års ålder, med en påfyllnadsdos vid 12–13 år. Respiratorisk difteri börjar med feber eller frossa och en halsont som kan bli livshotande; kutan difteri orsakar långsamt läkande sår men sällan allvarlig sjukdom. Förra veckan förklarade Australiens chefsläkare Prof Michael Kidd det som en smittsam sjukdomshändelse av nationell betydelse, och regeringen tillkännagav ett paket på 7,2 miljoner australiska dollar för att öka vaccinationer och resurser. Bättre sent än aldrig, även om sjukdomen kanske inte håller med.