L'Australia ha registrato la prima morte per difterite in quasi un decennio, dimostrando che anche le malattie dimenticate possono tornare se le ignori abbastanza a lungo. Il paese sta attualmente affrontando il peggior focolaio della malattia prevenibile con vaccino dal 1991.

A marzo, il Territorio del Nord (NT) ha dichiarato un focolaio, con casi che sono spuntati anche in Australia Occidentale, Australia Meridionale e Queensland. I casi hanno iniziato a salire alla fine del 2025 e sono aumentati bruscamente a febbraio. Quest'anno ci sono stati 245 casi, principalmente in comunità remote indigene - perché niente dice 'crisi sanitaria pubblica' come una malattia per cui abbiamo un vaccino.

Martedì, il ministro della Salute del NT Steve Edgington ha annunciato che i risultati dell'autopsia di un laboratorio estero hanno confermato che la difterite ha ucciso un uomo ad aprile al Royal Darwin Hospital, la prima morte del genere dal 2018. "Il nostro governo ha preso molto seriamente questa situazione e stiamo lavorando duramente per capire le cause e per contenere la situazione," ha detto Edgington, presumibilmente mentre qualcuno gli porgeva un calendario vaccinale.

Il governo ha intensificato gli sforzi di vaccinazione, somministrando 10.407 dosi dal 30 marzo. Tra gennaio dello scorso anno e maggio di quest'anno, il NT ha segnalato 163 casi di difterite - 48 respiratori e 115 cutanei (il tipo diffuso per contatto cutaneo, perché la difterite vuole essere inclusiva). A marzo, l'Australia Occidentale ha confermato due casi respiratori, i primi in oltre 50 anni, dimostrando che alcuni record è meglio non infrangerli.

Il sessanta percento dei casi di quest'anno si trova nel NT, seguito dall'Australia Occidentale al 36%, con alcuni in Australia Meridionale e ancora meno in Queensland. Le autorità esortano le comunità colpite ad aggiornare le vaccinazioni, specialmente adolescenti e adulti che necessitano di richiami. Cliniche mobili sono apparse a Darwin, Katherine e Alice Springs per sensibilizzare, perché niente dice 'ci importa' come una tenda che offre iniezioni.

Sia la difterite respiratoria che quella cutanea sono prevenibili con un vaccino - tipicamente cinque dosi tra i due mesi e i quattro anni, con un richiamo a 12-13 anni. La difterite respiratoria inizia con febbre o brividi e mal di gola che può diventare pericoloso per la vita; la difterite cutanea causa piaghe a lenta guarigione ma raramente malattia grave. La scorsa settimana, il Chief Medical Officer australiano Prof Michael Kidd l'ha dichiarata un incidente di malattia trasmissibile di rilevanza nazionale, e il governo ha annunciato un pacchetto da 7,2 milioni di dollari australiani per potenziare vaccinazioni e risorse. Meglio tardi che mai, anche se la malattia potrebbe non essere d'accordo.