Australia ha registrado su primera muerte por difteria en casi una década, demostrando que incluso las enfermedades olvidadas pueden regresar si las ignoras el tiempo suficiente. El país está lidiando actualmente con su peor brote de la enfermedad prevenible por vacunación desde 1991.
En marzo, el Territorio del Norte (NT) declaró un brote, con casos también apareciendo en Australia Occidental, Australia Meridional y Queensland. Los casos comenzaron a aumentar a finales de 2025 y se dispararon bruscamente en febrero. Este año, ha habido 245 casos, principalmente en comunidades indígenas remotas, porque nada dice 'crisis de salud pública' como una enfermedad para la que tenemos vacuna.
El martes, el ministro de Salud del NT, Steve Edgington, anunció que los resultados de la autopsia de un laboratorio en el extranjero confirmaron que la difteria mató a un hombre en abril en el Hospital Royal Darwin, la primera muerte de este tipo desde 2018. “Nuestro gobierno ha tomado esta situación muy en serio, y estamos trabajando duro para entender las causas y trabajar para contener la situación”, dijo Edgington, presumiblemente mientras alguien le entregaba un calendario de vacunación.
El gobierno ha intensificado los esfuerzos de vacunación, administrando 10,407 dosis desde el 30 de marzo. Entre enero del año pasado y mayo de este año, el NT reportó 163 casos de difteria: 48 respiratorios y 115 cutáneos (el tipo que se propaga por contacto con la piel, porque la difteria también quiere ser inclusiva). En marzo, Australia Occidental confirmó dos casos respiratorios, los primeros en más de 50 años, demostrando que algunos récords es mejor no romperlos.
El sesenta por ciento de los casos de este año están en el NT, seguido de Australia Occidental con un 36%, con algunos en Australia Meridional y aún menos en Queensland. Las autoridades instan a las comunidades afectadas a actualizar las vacunas, especialmente adolescentes y adultos que necesitan refuerzos. Han aparecido clínicas móviles en Darwin, Katherine y Alice Springs para crear conciencia, porque nada dice 'nos importa' como una carpa que ofrece inyecciones.
Tanto la difteria respiratoria como la cutánea son prevenibles mediante una vacuna, generalmente cinco dosis entre los dos meses y los cuatro años, con un refuerzo a los 12-13 años. La difteria respiratoria comienza con fiebre o escalofríos y dolor de garganta que puede volverse potencialmente mortal; la difteria cutánea causa llagas de curación lenta pero rara vez enfermedad grave. La semana pasada, el director médico de Australia, el profesor Michael Kidd, declaró que es un incidente de enfermedad transmisible de importancia nacional, y el gobierno anunció un paquete de 7.2 millones de dólares australianos para impulsar las vacunas y los recursos. Más vale tarde que nunca, aunque la enfermedad podría no estar de acuerdo.