호주에서 거의 10년 만에 첫 디프테리아 사망자가 발생했다. 오래 무시하면 잊혀진 질병도 돌아올 수 있다는 사실을 증명한 셈이다. 현재 호주는 1991년 이후 최악의 백신 예방 가능 질병 발병과 싸우고 있다.

3월, 노던 준주(NT)는 발병을 선언했으며, 웨스턴오스트레일리아, 사우스오스트레일리아, 퀸즐랜드에서도 사례가 나타나고 있다. 사례는 2025년 후반에 증가하기 시작해 2월에 급증했다. 올해는 주로 원격 원주민 지역에서 245건의 사례가 발생했다. 백신이 있는 질병으로 '공중보건 위기'를 말하는 것보다 더 좋은 방법은 없다.

화요일, NT 보건부 장관 스티브 에징턴은 해외 연구소의 부검 결과가 4월 로열 다윈 병원에서 디프테리아로 한 남성이 사망했음을 확인했다고 발표했다. 이는 2018년 이후 첫 사망이다. "우리 정부는 이 상황을 매우 심각하게 받아들이고 있으며, 원인을 이해하고 상황을 통제하기 위해 열심히 노력하고 있습니다"라고 에징턴은 말했다. 아마 누군가가 그에게 예방 접종 일정을 건네는 동안이었을 것이다.

정부는 3월 30일 이후 10,407회의 접종을 실시하며 예방 접종 노력을 강화했다. 작년 1월부터 올해 5월까지 NT는 163건의 디프테리아 사례를 보고했다. 48건은 호흡기, 115건은 피부(피부 접촉을 통해 전파되는 종류, 디프테리아도 포용적이기를 원하기 때문)였다. 3월, 웨스턴오스트레일리아는 50년 만에 처음으로 호흡기 사례 2건을 확인했으며, 이는 일부 기록은 깨지지 않는 것이 최고임을 증명했다.

올해 사례의 60%는 NT에서, 36%는 웨스턴오스트레일리아에서 발생했으며, 사우스오스트레일리아와 퀸즐랜드에서도 소수가 발생했다. 당국은 영향을 받은 지역 사회에 예방 접종을 업데이트할 것을 촉구하고 있으며, 특히 부스터가 필요한 청소년과 성인을 대상으로 한다. 다윈, 캐서린, 앨리스 스프링스에 팝업 클리닉이 나타나 인식을 높이고 있다. 주사를 제공하는 텐트보다 '우리가 신경 쓰고 있다'는 것을 더 잘 표현하는 것은 없다.

호흡기 및 피부 디프테리아 모두 백신으로 예방 가능하다. 일반적으로 생후 2개월에서 4세 사이에 5회 접종하고, 12-13세에 부스터를 맞는다. 호흡기 디프테리아는 발열이나 오한과 생명을 위협할 수 있는 인후통으로 시작된다. 피부 디프테리아는 천천히 치유되는 궤양을 유발하지만 심각한 질병은 드물다. 지난주, 호주 수석 의료관 마이클 키드 교수는 이를 국가적 중요성을 지닌 전염병 사건으로 선언했고, 정부는 백신 접종과 자원을 강화하기 위해 720만 호주 달러 패키지를 발표했다. 늦는 것이 없는 것보다 낫지만, 질병은 동의하지 않을 수도 있다.