L'Australie a enregistré son premier décès dû à la diphtérie en près d'une décennie, prouvant que même les maladies oubliées peuvent faire un retour si on les ignore assez longtemps. Le pays est actuellement confronté à sa pire épidémie de cette maladie évitable par la vaccination depuis 1991.

En mars, le Territoire du Nord (NT) a déclaré une épidémie, avec des cas également signalés en Australie-Occidentale, en Australie-Méridionale et au Queensland. Les cas ont commencé à augmenter fin 2025 et ont grimpé fortement en février. Cette année, il y a eu 245 cas, principalement dans des communautés autochtones isolées — parce que rien ne crie « crise de santé publique » comme une maladie pour laquelle nous avons un vaccin.

Mardi, le ministre de la Santé du NT, Steve Edgington, a annoncé que les résultats d'autopsie d'un laboratoire à l'étranger confirmaient que la diphtérie avait tué un homme en avril à l'hôpital royal de Darwin, le premier décès de ce type depuis 2018. « Notre gouvernement a pris cette situation très au sérieux, et nous travaillons dur pour comprendre les causes et contenir la situation », a déclaré Edgington, probablement pendant que quelqu'un lui tendait un calendrier de vaccination.

Le gouvernement a intensifié ses efforts de vaccination, administrant 10 407 doses depuis le 30 mars. Entre janvier dernier et mai de cette année, le NT a signalé 163 cas de diphtérie — 48 respiratoires et 115 cutanés (le type propagé par contact cutané, parce que la diphtérie veut aussi être inclusive). En mars, l'Australie-Occidentale a confirmé deux cas respiratoires, ses premiers en plus de 50 ans, prouvant que certains records sont meilleurs à ne pas battre.

Soixante pour cent des cas de cette année se trouvent dans le NT, suivis par l'Australie-Occidentale avec 36 %, quelques-uns en Australie-Méridionale et encore moins au Queensland. Les autorités exhortent les communautés touchées à mettre à jour leurs vaccinations, en particulier les adolescents et les adultes qui ont besoin de rappels. Des cliniques éphémères ont fait leur apparition à Darwin, Katherine et Alice Springs pour sensibiliser, parce que rien ne dit « nous nous soucions » comme une tente offrant des piqûres.

La diphtérie respiratoire et cutanée sont toutes deux évitables par un vaccin — généralement cinq doses entre deux mois et quatre ans, avec un rappel à 12-13 ans. La diphtérie respiratoire commence par de la fièvre ou des frissons et un mal de gorge qui peut devenir mortel ; la diphtérie cutanée provoque des plaies à cicatrisation lente mais rarement une maladie grave. La semaine dernière, le médecin-chef de l'Australie, le professeur Michael Kidd, a déclaré qu'il s'agissait d'un incident de maladie transmissible d'importance nationale, et le gouvernement a annoncé un programme de 7,2 millions de dollars australiens pour renforcer les vaccinations et les ressources. Mieux vaut tard que jamais, même si la maladie pourrait ne pas être d'accord.